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L’ancien directeur général de Star Entertainment, Matt Bekier, a été reconnu coupable d’avoir manqué à ses obligations en tant que directeur de l’opérateur de casino en difficulté, mais dans un jugement historique de la Cour fédérale, le juge Michael Lee a estimé que les autres administrateurs de haut niveau du conseil d’administration ne l’avaient pas fait.
Son jugement innocente l’ancien président John O’Neill et d’autres membres du conseil d’administration des allégations selon lesquelles ils n’auraient pas prêté suffisamment d’attention aux risques de blanchiment d’argent et d’association criminelle qui ont conduit l’exploitant du casino au bord de l’effondrement.
Lee a déclaré que l’ASIC n’avait pas établi qu’O’Neil, Richard Sheppard, Katie Lahey, Sally Pitkin, Richard Sheppard, Gerard Bradley, Benjamin Heap ou Zlatko Todorcevski avaient « chacun échoué à exercer leurs pouvoirs et à s’acquitter de leurs fonctions ».
Mais son jugement exprime son inquiétude face aux arguments des administrateurs non exécutifs, notant que « les arguments plus auto-félicitations des administrateurs non exécutifs sont choquants » compte tenu de la conduite du casino.
Mais le juge Lee a également défendu les réalisateurs contre les préjugés rétrospectifs, citant le philosophe Soren Kierkegaard : « La vie ne peut être comprise qu’en arrière, mais elle doit être vécue en avant. »
Le juge Lee a conclu que Bekier avait manqué à ses obligations d’administrateur en ce qui concerne ses actions en réponse à un rapport accablant de KPMG détaillant comment Star ne respectait pas ses obligations en matière de lutte contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme.
Les conclusions de violation du juge Lee concernaient également la réponse de Bekier aux informations sur le célèbre opérateur de junket Sun City et sa conduite dans la salle de jeux Salon 95, où des liasses d’argent étaient manipulées en violation des lois sur les jeux de hasard.
Et même si Bekier s’est révélé être un « bon témoin » lors du contre-interrogatoire initial, son témoignage s’est finalement révélé « peu convaincant » à certains égards, « contradictoire et, dans certains cas, hautement improbable ».
Le jugement a également conclu que l’ancienne directrice juridique de Star, Paula Martin, « n’a pas non plus exercé ses pouvoirs ni rempli ses fonctions en tant que dirigeante de Star ».
L’affaire pourrait encore avoir de profondes implications pour les entreprises australiennes, en ce qui concerne la confiance que les administrateurs peuvent accorder aux assurances de la direction quant au bon fonctionnement d’une entreprise.
« Les administrateurs et les dirigeants jouent un rôle essentiel dans la conduite des affaires en Australie. Leur devoir est de comprendre les opérations de la société qu’ils dirigent et les risques particuliers auxquels l’entreprise est confrontée », a déclaré le président de l’ASIC, Joe Longo, au moment de l’annonce de l’action en justice.
Chaque manquement aux devoirs d’un administrateur entraîne une pénalité pouvant aller jusqu’à 1 050 000 $.
L’organisme de surveillance avait accusé les anciens administrateurs et dirigeants qui relevaient du conseil d’administration d’être aveugles aux signaux d’alarme pointant vers le blanchiment d’argent et les activités illicites dans son casino.
Le procès s’est déroulé l’année dernière. Les avocats d’ASIC ont déclaré au tribunal que le personnel manipulait des sacs de billets de 50 dollars attachés ensemble avec des élastiques livrés dans un sac Esky bleu, et que les opérateurs bloquaient la vue des caméras de vidéosurveillance avec une couverture.
Ils ont également allégué que le casino entretenait et entretenait des relations commerciales avec des opérateurs de junket à l’étranger « malgré des preuves substantielles que ces junkets étaient engagés dans des activités illicites pouvant impliquer du blanchiment d’argent et des liens avec le crime organisé ».
Alors que les dirigeants de Star n’ont pas fourni au conseil d’administration toutes les informations troublantes sur Sun City et d’autres junkets, l’ASIC a déclaré au tribunal que chacun des administrateurs de Star n’avait pas non plus pris de mesures raisonnables pour superviser son équipe de direction. Ils l’ont rejeté et ont réussi.
Vendredi soir dernier, Star Entertainment a publié ses comptes non audités pour le semestre de décembre, faisant état d’une perte de 109,7 millions de dollars alors que les revenus ont continué de baisser dans ses opérations à Sydney et dans le Queensland sous le poids des réformes réglementaires – y compris les limites de trésorerie chez Star Sydney – en réponse aux scandales qui ont conduit aux accusations d’ASIC.
Le conseil d’administration actuel a réitéré qu’il existe une incertitude importante quant à la capacité du groupe à poursuivre ses activités, le tribunal fédéral déterminant la sanction d’Austrac pour violation des dispositions anti-blanchiment d’argent.
Star a déclaré avoir pris des dispositions concernant l’affaire ASIC et les frais de défense qu’elle paie pour les accusés, mais n’a pas rendu public le chiffre financier.
Colin Kruger est journaliste économique principal pour le Sydney Morning Herald et The Age.Connectez-vous par e-mail.