Kim Wilson
Lorsque Lara Hamilton répond au téléphone depuis les Pyrénées françaises, il y a un air d’anticipation indubitable dans sa voix. Les Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina, en Italie, approchent à grands pas et son sport de prédilection, le ski-alpinisme, y fera ses débuts internationaux.
Hamilton, 27 ans, est la représentante australienne dans cette nouvelle discipline olympique, très exigeante. Pourtant, pour une femme dont la vie a zigzagé entre le chant d’opéra classique, les amphithéâtres universitaires, les programmes d’athlétisme américains, les DJ sets et les sommets des montagnes, embrasser l’inconnu est devenu une sorte de signature.
Le ski-alpinisme, ou « skimo » pour les adeptes du sport, exige que les athlètes courent à la fois en montée et en descente sur des skis, avec des transitions incroyablement rapides. « Vous commencez par la porte, comptez à rebours à partir de 10, poussez la baguette et faites tout votre possible », explique Hamilton avec des détails rapides et experts. « Vous frappez une série de « losanges » – ils simulent des virages rapides – et choisissez votre propre chemin en fonction de l’aspect de la pente et de la qualité de la neige.
Puis les choses deviennent folles. « Vous déclipsez vos skis, vous les jetez dans votre sac à dos et vous courez en montée avec. Au sommet, vous délirez probablement. » Elle rit. « Ensuite, vous détachez vos skis, vous les laissez tomber au sol, vous montez, vous verrouillez les fixations, vous attrapez vos bâtons et vous continuez à grimper. Et c’est tout avant la descente. »
Le parcours du sprint est court, souvent inférieur à un kilomètre, mais brutal. « Les hommes terminent en trois minutes environ ; les meilleures femmes, en 3 ½ à quatre minutes environ », dit-elle. « C’est extrêmement intense. Et comme il s’agit d’une série de tours à élimination directe – contre-la-montre, séries éliminatoires, demi-finales, finales – tout peut arriver. »
Le relais mixte, organisé un autre jour, double les montées et les descentes. « Vous et votre partenaire masculin alternez deux tours chacun – c’est le plein gaz », dit-elle.
À mesure que le profil du skimo s’est accru, la participation a également augmenté : « De plus en plus de gens veulent accéder à l’arrière-pays (des champs de neige) sans équipement lourd », explique Hamilton. Cette croissance s’accompagne d’une plus grande attention accordée aux équipements de sécurité, à l’éducation aux avalanches et à l’évaluation des risques, en particulier lorsque les athlètes s’entraînent en dehors des zones contrôlées des stations de ski.
Hamilton connaît intimement ce type de terrain, ayant passé des saisons dans le Colorado, où les avalanches sont fréquentes. « Vous avez besoin de partenaires qui partagent votre tolérance au risque. Tout le monde a besoin de matériel anti-avalanche, de balises, de sondes, de pelles, et vous lisez des rapports tous les jours. Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez simplement piloter. »
Le parcours de Hamilton vers le skimo a commencé en Australie, par le ski nordique à Perisher et Thredbo en Nouvelle-Galles du Sud et à Falls Creek dans le Victoria, avant que la course sur sentier longue distance n’ajoute une nouvelle couche d’endurance. Mais le véritable tournant s’est produit en 2019 lorsque, après avoir obtenu son diplôme de premier cycle au Conservatoire de musique de Sydney, elle a rejoint la Boise State University aux États-Unis grâce à une bourse de maîtrise qui lui a permis de combiner musique et course à pied. « La musique occupe toujours une place importante dans ma vie », dit-elle.
Mais le sport a entraîné Hamilton dans des directions parallèles. Elle a couru fort avant que la pandémie ne fasse dérailler tout et que les confinements, la quarantaine, les blessures et l’instabilité ne fassent de 2021 « ma pire année ».
À l’âge de 23 ans, Hamilton a reçu le diagnostic qui allait changer sa vie : la spondylarthrite ankylosante, une maladie auto-immune qui provoque une inflammation, une dégradation des tendons et parfois une raideur sévère.
«C’est très difficile à diagnostiquer», dit-elle. « Les scans n’ont rien montré d’évident, mais les choses ne guérissaient pas. » Finalement, les IRM ont révélé une dégradation de son articulation sacro-iliaque, un œdème tendineux et des déchirures musculaires partielles. Puis, dit-elle, « Mon rhumatologue a testé des médicaments et cela a fonctionné. Cela m’a redonné la vie.
« Les matinées sont mauvaises, je suis souvent très raide. Courir me donne de vives douleurs dans la colonne vertébrale ou dans le bassin jusqu’à ce que je m’échauffe, si Je peux m’échauffer ce jour-là. Les transitions en skimo sont difficiles en raison de la flexibilité requise. Et je mesure 177 centimètres, ce qui est grand pour ce sport.
Même le médicament lui-même n’est pas sans difficultés. « Les médicaments s’estompent et ont des effets secondaires, et les injections peuvent être douloureuses », explique Hamilton. « Mais ils suppriment les pires douleurs. »
Lorsqu’on lui demande ce qui la fait tenir, elle fait une pause. « Je ne sais pas quoi faire d’autre. J’ai toujours fait du sport. Petite fille, je voulais aller aux Jeux olympiques – d’abord en surf, puis en ski nordique, puis en piste et maintenant en skimo. C’est un privilège de s’entraîner en plein air, d’être dans la nature, de se mettre au défi. Je ne pourrai pas le faire éternellement, alors je continue parce que j’aime ça et parce qu’il ne faut pas abandonner juste parce qu’il y a des obstacles. »
Quand j’étais petite, je voulais aller aux Jeux olympiques – d’abord en surf, puis en ski nordique, puis sur piste et maintenant en skimo.
LARA HAMILTON
Le chant d’opéra et le ski-alpinisme peuvent sembler opposés, mais Hamilton les considère comme des disciplines complémentaires. «J’aime le stress et le défi», dit-elle. « La musique m’a aidé à garder les pieds sur terre lorsque la vie devenait chaotique. Le DJing est devenu quelque chose de portable. Je peux voyager avec une petite platine et faire des sets sur la route. »
La performance, sous toutes ses formes, a entraîné son esprit aux environnements à haute pression. « Je sais comment performer sous pression grâce à la musique. Vous contrôlez ce que vous pouvez. Vous respirez. Vous vous réinitialisez. C’est la même chose dans le sport. »
Depuis juin, Hamilton vit seul dans un petit appartement à Font-Romeu dans les Pyrénées françaises, un paradis d’entraînement pour les athlètes d’endurance. C’est sa base pour le travail en altitude et le travail solitaire de la préparation olympique. « J’adore ma terrasse. Je peux regarder les montagnes tous les jours et voir le lever du soleil. »
Célibataire et « mariée à mon sport actuellement », elle a construit une vie structurée autour de l’entraînement, de la récupération et de la discipline. Mais l’éloignement de l’Australie a un prix. «Les gens me manquent, en particulier mon père et ma mère, ma sœur, ma chienne Elsie, ma meilleure amie et les plages.»
Mais pour les Jeux olympiques, c’est à elle que revient la maison. « Maman et Papa viennent me surveiller. Cela signifie tout pour moi parce que je ne les vois pas souvent. C’est un long voyage et cela coûte cher pour eux de venir d’Australie, mais je sais que pour rien au monde ils ne le manqueraient. »
En skimo, le probable représentant masculin australien, Phil Bellingham, apporte son expérience en tant que triple olympien. « S’il se qualifie à la fois en nordique et en skimo, ce serait incroyable. »
Hamilton essaie de ne pas prendre les devants. «Je pense que cela ne me frappera que beaucoup plus près», dit-elle. « En ce moment, je suis enfermé, je tiens un journal, j’enregistre chaque séance, je me concentre sur le contrôle des éléments contrôlables. Le sport de haut niveau regorge de personnalités de type A, et je me suis penché là-dessus pendant les périodes critiques. »
Le skimo, souligne Hamilton, est un sport passionnant pour les spectateurs, même ceux qui regardent depuis leur salon. « Tout peut arriver : des erreurs coûtent des secondes, des skis peuvent tomber, des gens entrent en collision. Plusieurs coureurs franchissent les portes en même temps. C’est chaotique et excitant. »
Le succès, pour elle, aura moins à voir avec les médailles qu’avec l’état d’esprit. « Si je me concentre sur le fait de faire de mon mieux et que je fais confiance à ma formation, c’est le succès. »
Les Jeux Olympiques d’hiver de 2026 seront diffusés du 6 au 22 février sur Channel 9 et 9Now. Nine est propriétaire de ce masthead.