Les techniciens ukrainiens ont depuis rééquipé certains chars avec des cages en acier enroulées autour du châssis pour les protéger contre les attaques de drones.
Les 49 chars australiens approchent de la fin de leur durée de vie utile. Certains seront réparés avant d'être livrés, tandis que d'autres seront utilisés comme pièces de rechange en Ukraine.
L'armée australienne conservera plusieurs des anciens chars M1A1 tout en passant à une nouvelle version appelée M1A2, avec 120 nouveaux chars en commande dans le cadre d'un accord de 3,5 milliards de dollars finalisé en janvier 2022.
« Le soutien de l'Australie à l'Ukraine n'a pas faibli depuis l'invasion illégale de la Russie, et l'Australie continuera à se tenir aux côtés de l'Ukraine », a déclaré le vice-Premier ministre et ministre de la Défense, Richard Marles.
Cette nouvelle décision s’ajoute aux 250 millions de dollars d’aide militaire en juillet – y compris des missiles de défense aérienne et des armes antichar – et fait suite à une controverse plus tôt cette année lorsque l’Australie a choisi de mettre au rebut plutôt que de donner une flotte d’hélicoptères Taipan.
L'ambassadeur d'Ukraine en Australie, Vasyl Myroshnychenko, a exprimé le mois dernier son inquiétude quant au fait que son pays aurait besoin d'une aide militaire accrue à l'approche de l'hiver nordique.
« L’Ukraine demande du matériel déclassé et toute sorte d’aide. Le soutien australien a été considérable jusqu’à présent. Ce qui est important, c’est que cela continue ainsi », a-t-il déclaré.
Le gouvernement fédéral réfléchit à cette décision depuis des mois, tandis que les experts réclament depuis longtemps le don des Abrams les plus anciens, car les plus récents commenceraient à arriver.
Peter Leahy, qui a été chef de l'armée de 2003 à 2008 et a supervisé l'introduction des chars M1A1, a déclaré le mois dernier dans cet en-tête qu'il était perplexe quant à la raison pour laquelle les chars n'avaient pas été envoyés en Ukraine.
« Même si nous les retirons, ce sont des chars très compétents, ils doivent être bien entretenus, des pièces de rechange sont disponibles et les Ukrainiens sont très désireux de les obtenir », a-t-il déclaré.
L'Australie était l'un des plus grands donateurs de l'Ukraine au lendemain de l'invasion de février 2022, selon une mesure régulière de l'Institut allemand de Kiel des dons en proportion de la production économique, mais elle a chuté au fil du temps.
Les engagements australiens représentaient 0,06 pour cent du PIB sur plus de deux ans jusqu'à fin août, a estimé l'institut dans une mise à jour la semaine dernière. Cela se compare à 0,03 pour cent pour la Nouvelle-Zélande et à 0,27 pour cent pour le Japon.
L'Institut de Kiel estime que le total des engagements bilatéraux envers l'Ukraine a atteint 317 milliards d'euros (515 milliards de dollars) au fil du temps, mais il a averti que l'aide pourrait diminuer si l'ancien président américain Donald Trump remportait l'élection présidentielle du 5 novembre.
« À partir de l’année prochaine, l’Ukraine pourrait être confrontée à un déficit important d’aide », indique le communiqué.