BRee Walker a commencé son parcours olympique il y a dix ans, portant des vêtements de neige d’occasion, des combinaisons de course canadiennes d’occasion et à bord d’un traîneau d’occasion trop grand et trop lourd pour elle.
C’était un monde différent de celui dans lequel vit aujourd’hui l’Australienne de 33 ans, alors qu’elle se rend à Milan Cortina comme l’une des favorites pour devenir championne olympique de monobob – l’épreuve de bobsleigh en solo réservée aux femmes.
«Je n’avais aucune chance de prévoir ce que j’ai accompli aujourd’hui», dit-elle. « Mais il y avait une partie de moi qui savait que je pouvais réussir dans ce sport. Il s’agissait simplement de trouver un moyen d’y parvenir. »
L’athlète de monobob Bree Walker prend une photo avec d’autres membres de l’équipe olympique australienne de 2026. Crédit: Getty Images pour AOC
Walker a parlé à ce masthead depuis Calgary, au Canada, en octobre – juste avant de se rendre en Europe pour la saison de la Coupe du monde.
Au cours des trois mois qui ont suivi, Walker a dominé le circuit, remportant trois médailles d’or, une d’argent et une de bronze en Coupe du monde.
Les Jeux olympiques d’hiver de 2026 seront ses deuxièmes, après ses débuts pour l’Australie à Pékin en 2022, où elle a terminé cinquième au classement général en monobob et 16e en bobsleigh à deux.
Milano Cortina marquera également une décennie depuis que Walker, une ancienne athlète d’athlétisme, a déclaré son grand projet de devenir une athlète olympique d’hiver.
« Ma propre mère me disait : ‘Es-tu sûr de vouloir faire ça ?' », se souvient Walker.
« J’étais le gamin qui avait toujours des idées folles… mais je pense que cela a été un peu choquant pour eux. Ils se disaient : ‘Ça ? C’est ce que tu vas choisir de faire maintenant ?' »
Pour les athlètes australiens, le coût des compétitions internationales est souvent plus élevé en raison des déplacements, de l’hébergement et de l’équipement. D’autant plus lorsqu’on participe à un sport qui n’existe que dans l’hémisphère nord et qu’un traîneau pour deux personnes coûte environ 110 000 $ et un traîneau simple 42 000 $.
Mais contre toute attente, avec l’une des plus petites équipes du jeu, Walker arrive en Italie avec un podium à sa portée.
L’équipe derrière Bobsled Bree
Walker a quitté Pékin en 2022 pour en vouloir plus. Elle savait qu’elle était capable de se mêler aux meilleurs, mais elle avait besoin du bon entraîneur pour y arriver.
Entre Pierre Lueders, ou, comme le décrit Walker, le « Tom Cruise du monde du bobsleigh ».
Lueders a été champion olympique de bobsleigh à deux aux Jeux olympiques de Nagano en 1998 et médaillé d’argent à Turin en 2006, avant d’entraîner les équipes russe, sud-coréenne et chinoise vers le succès olympique entre 2011 et 2022. Il était le meilleur du secteur, et le gars que Walker – et tout le monde – voulait comme entraîneur privé pour le cycle olympique de Milan Cortina.
« Après Pékin, j’étais très déterminé à l’avoir comme entraîneur, donc je suis resté en contact avec lui dans les mois qui ont suivi Pékin », a déclaré Walker. « Tout le monde disait : ‘Bree, il n’y a aucune chance que tu puisses avoir Pierre Lueders comme entraîneur’. Je me disais : ‘Non, je suis presque sûr que je vais pouvoir faire ça, je dois juste trouver un moyen d’y arriver’.
« J’étais suffisamment nuisible pour qu’il finisse par s’en sortir, et nous travaillons ensemble depuis. Cela a vraiment été tout un cheminement jusqu’à présent. Il dit toujours qu’il avait un plan quand nous avons commencé, et que c’était juste un plan pour grandir et se développer au fil des années. Nous avons fait du très bon travail jusqu’à présent. Tout se met en place cette année. »
Lueders affirme que la campagne de Walker pour le recruter était antérieure aux Jeux olympiques de 2022.
« En fait, Bree m’avait déjà parlé avant les Jeux olympiques de Chine en 2022 lors de la dernière Coupe du monde », a déclaré Lueders à cet en-tête.
« J’ai dit : « Parlons-en à nouveau au cours de l’été 2022 », et c’est ce qu’elle a fait. Elle a été très persistante pour essayer de me faire participer, et je parlais en fait avec une autre équipe. Finalement, je leur ai dit : « Ça suffit, je ne vais pas vous attendre les gars », et j’ai juste décidé que j’essaierais d’aider Bree à atteindre ses objectifs.
Bree Walker dans le gymnase.Crédit: Instagram : @a_sto
Lueders est l’entraîneur-chef de Walker, mais il est l’un des nombreux qui l’ont aidée à aller aussi loin.
«J’ai des physiothérapeutes, des mentors, des psychologues du sport et une diététiste», explique Walker. « C’est vraiment un village. »
Son préparateur physique, Will Morgan, est basé en Australie et lui dicte ses entraînements de course, de sprint et de levage.
Ensuite, il y a Lydia Lassila, la skieuse aérienne qui a remporté l’or pour l’Australie à Vancouver en 2010 et le bronze à Sotchi en 2014, qui encadre Walker. «J’aime collectionner mes champions olympiques», rit Walker. « Si vous voulez en devenir un, vous apprenez des meilleurs, n’est-ce pas ? »
Ancienne championne olympique de ski aérien Lydia Lassila.Crédit: Getty Images
La dernière pièce du puzzle était l’entraîneur Olaf Hampel. Autre championne olympique des Jeux de Lillehammer 1994 et Nagano 1998, Hampel a contacté Walker pour l’aider dans ce cycle olympique. À l’origine, elle l’a repoussé.
« Il revenait chaque année, et j’admire cela parce que c’est un peu ce que j’ai fait pour intégrer (Lueders) », a déclaré Walker. « Il est resté en contact avec mon entraîneur-chef et m’a dit : ‘Je peux voir du potentiel chez Bree, j’aimerais vraiment pouvoir l’aider à atteindre ce potentiel’.
« Cette année, je me suis dit : « Nous n’avons rien à perdre, embarquons ce gars et voyons s’il peut faire une différence dans mes départs poussés », et je crois que c’est le cas. »
Pendant l’intersaison et la pré-saison, le programme d’entraînement de Walker comprend beaucoup de travail sur la piste de course. Il y a du sprint, mais aussi du power lift et de la musculation en salle pour développer les muscles sollicités au départ de la course de bobsleigh.
Walker suit son entraînement pré-saison à Calgary, au Canada, où est basé Lueders. La clé de l’emplacement est la présence d’une piste de poussée, essentielle pour les athlètes de glisse.
Bree Walker en monobob lors d’une Coupe du monde en Autriche en novembre.Crédit: PA
Une piste de poussée mesure 120 mètres de long et simule le départ d’une course pour les athlètes de glisse en bobsleigh, skeleton et luge. La piste commence sur une colline avec une descente comme celle-là sur une piste de glisse, avec une rampe pour revenir au sommet. Cela permet aux athlètes de s’entraîner et d’affiner leurs départs poussés avant de se diriger vers une piste de glace.
Avec Hampel supervisant l’entraînement, l’entraînement sur piste de poussée était encore plus critique à l’approche de la saison de Coupe du monde.
«Cette saison, nous avons apporté beaucoup de changements à ma technique», dit Walker.
« Normalement, vous ne voulez pas changer de système au cours de l’année olympique, mais nous avons estimé que c’était nécessaire pour passer à l’étape suivante et vraiment combler un vide que nous avions ressenti au cours des dernières années. »
Comment maîtriser un morceau
La première épreuve de Coupe du monde de Walker cette saison s’est déroulée sur la piste olympique de Cortina, en Italie.
Lueders a eu l’avantage de visiter la piste avant la saison, lorsqu’ils effectuaient des essais en vue des Jeux olympiques.
« La piste est très bien adaptée au style de Bree », déclare Lueders. « C’est long, très long, (avec) des virages ouverts, ce qui conviendra bien à son style car elle n’aime pas piloter. Elle n’est pas vraiment la plus adaptée avec son style de pilotage pour les virages à rayon serré. »
La piste de Cortina, utilisée pour le bobsleigh, la luge et le skeleton, mesure 1 730 mètres de long et compte 16 virages.
Les virages sont la première chose que vous étudiez sur une nouvelle piste, explique Walker. Quand vient le temps de s’entraîner, les athlètes ne font qu’environ trois courses sur la piste.
« Une grande partie de l’entraînement se fait en dehors de la piste, sous forme de visualisations, de discussions avec les entraîneurs, de visionnage de vidéos », explique Walker. « Et puis simplement être capable de m’auto-entraîner.
« Pierre n’est qu’un entraîneur. Il ne peut être que dans un coin, donc je dois lui dire ce qui se passe dans les autres virages. »
L’Australienne Bree Walker aux Jeux olympiques de Pékin en 2022.Crédit: Neuf
Heureusement pour Lueders, Walker s’auto-entraîneur très bien.
« En général, lorsqu’elle arrive au fond… elle a une assez bonne idée de ce qu’elle a fait de mal, et nous pouvons alors confirmer que si je me trouvais dans un coin particulier avec vidéo – ou sans vidéo, nous pouvons en discuter », dit-il.
La partie la plus cruciale : la poussée
Le bobsleigh est divisé en trois parties : le démarrage par poussée, l’entraînement et l’équipement.
En monobob, les traîneaux sont standardisés, même si les patins – les patins métalliques situés sous le traîneau – sont personnalisés et coûteux. Un jeu de patins peut coûter environ 13 500 $.
La piste de Cortina a des virages plus longs et plus ouverts, donc la conduite joue moins de rôle – ce qui signifie que le démarrage poussé est crucial.
« Le départ poussé est très important et il le sera certainement à Cortina car la rampe est assez raide au début », explique Walker. « C’est une partie intégrante, c’est pourquoi nous nous entraînons autant tout au long de l’été. »
La différence entre une médaille d’or et rater le podium peut être de quelques centièmes de seconde – et ceux-ci sont susceptibles d’être perdus ou gagnés au premier coup d’envoi.
« Si vous n’êtes pas à moins d’un pour cent des meilleurs partants, il devient alors très, très difficile d’accéder aux trois premiers », explique Lueders.
« Sur une piste comme celle-ci (Cortina), je suppose qu’on peut l’appeler davantage une piste de glisse, pas une (piste) à haute pression. Je pense que vous devrez certainement avoir un départ (parfait), et je pense que la grande chose que nous verrons là-bas est qu’il ne faut pas trop conduire car une fois que vous y perdez du temps, vous ne le rattraperez pas. »
C’est pourquoi l’ajout de Hampel a été si important cette saison. Il analyse si Walker court trop loin au départ, ou pas assez loin, avant de monter dans le traîneau, ainsi que le placement de ses mains et la façon dont elle accélère.
Le moment où un athlète saute dans le traîneau varie d’un concurrent à l’autre.
« Si vous êtes un athlète plus lent, ce point pourrait être plus tôt parce que vous ne pouvez pas suivre le traîneau et si vous continuez simplement à courir, vous allez ralentir le traîneau », explique Walker.
« C’est pourquoi il est crucial d’avoir notre propre coach de poussée là-bas, qui nous connaît très bien. »
Vous savez tout de suite si vous n’avez pas réussi votre départ, dit Lueders.
« Ce qui s’est amélioré cet été (avec Walker), c’est qu’elle peut vous dire tout de suite : ‘Je n’étais pas dans la bonne position ici, et je n’avais pas mon pied dans la bonne position là-bas, et ma hanche était trop haute et ma tête était trop basse' », dit-il.
« Donc, tout cela relève de l’auto-coaching, c’est également très important. »
De la Coupe du Monde à Milan Cortina
Walker a connu une saison de Coupe du monde phénoménale et se rendra à Cortina en tant que véritable prétendant au podium du monobob le 15 février.
Walker a terminé troisième à Cortina lors de l’ouverture de la saison et a pris de l’ampleur depuis cet événement en novembre. Elle s’est classée première à Lillehammer à la mi-décembre, puis à nouveau une semaine plus tard à Sigulda.
Après un démarrage lent à Winterberg pour débuter la nouvelle année, elle a de nouveau remporté l’or à St Moritz en janvier et a terminé sa saison avec une médaille d’argent à Altenberg.
Walker sait qu’elle est dans la meilleure forme de sa carrière et qu’elle est en bonne voie pour remporter l’or.
«Je peux dire avec confiance, la main sur le cœur, que je suis dans la meilleure forme de ma vie et dans le meilleur espace libre de ma vie, et je suis vraiment excitée d’y aller et de voir ce que cela produit», dit-elle.
Lueders, toujours honnête, reconnaît que Walker peut devenir champion olympique à Cortina.
«Il y a certainement un potentiel de médaille et au-delà», dit-il. « Bien sûr, c’est évidemment pour cela que vous travaillez.
« Tous les athlètes et tous les entraîneurs diront qu’ils visent une médaille, mais ce n’est pas nécessairement le cas. C’est le cas de Bree. »