L'auteur à succès imagine des thrillers pendant ses vacances en Australie

Commençons par une alerte spoiler. L'intrigue de la rubrique Déjeuner avec repose souvent sur le restaurant choisi par le sujet du repas. Comme pour l'arme de Chekov, une personne interrogée ne choisit pas une sandwicherie à emporter à moins de vouloir montrer à quel point elle est le sel de la terre ; ou un restaurant du nez à la queue s'ils n'ont pas l'intention d'épouser les vertus des pratiques agricoles durables. Mais le romancier David Baldacci n'est jamais allé en Australie auparavant, c'est donc à moi de cadrer l'histoire.

Qu'est-ce qui est approprié pour l'un des auteurs les mieux rémunérés au monde qui a vendu tellement de romans que les biographies semblent avoir conclu un accord tacite selon lequel il s'agit toujours de « plus de 150 millions d'exemplaires » ? Un homme qui compte les présidents américains comme fans, et certains comme amis (nous reviendrons plus tard sur sa folle promenade en bateau avec George Bush père). Je considère une épicerie fine, comme Baldacci l'écrit si souvent dans une épicerie près de chez lui en Virginie du Nord, à environ 30 minutes de Washington, DC, que les propriétaires ont installé une plaque au-dessus de son siège habituel qui dit : « Bureau distant de David Baldacci ». Peut-être un bar de plongée, où je pourrais imaginer certains de ses protagonistes de thrillers, comme Amos Decker, John Puller ou Will Robie, échangeant des informations. Ou, peut-être, une librairie, car Baldacci est un fervent militant contre les interdictions de livres qui frappent les États-Unis et a créé la fondation d'alphabétisation Wish You Well.

David Baldacci travaillait comme avocat plaidant alors qu'il écrivait son premier roman Absolute Power.

Finalement, je m'installe au Bambini Trust Restaurant and Wine Room, un restaurant italien aux nappes blanches situé au rez-de-chaussée du bâtiment historique St James Trust, en face de Hyde Park à Sydney. J'explique mon raisonnement lorsque nous sommes assis confortablement près de la fenêtre, face à une ville encore secouée par les tempêtes, tandis que de doux accords de piano jouent en arrière-plan. Le bâtiment, au cœur du quartier judiciaire, abrite les chambres des gros bonnets du droit. Baldacci a été avocat plaidant à Washington pendant près d'une décennie. La cuisine parle également de l'héritage de Baldacci ; son père, mécanicien, était le fils de migrants italiens. De plus (et j'admets que celui-ci est un peu exagéré), Bambini Trust a ouvert ses portes en 1997, l'année du premier roman de Baldacci. Pouvoir absolu est devenu un film à succès réalisé par et avec Clint Eastwood.

Baldacci accepte gracieusement mon raisonnement et tisse habilement les fils avec une histoire sur la publication italienne de Pouvoir absolu, qu'il a écrit pendant trois ans alors qu'il travaillait comme avocat. « Le problème de l'éditeur était que tout le monde voulait des thrillers américains, alors ils pensaient qu'avec « Baldacci », les lecteurs penseraient « il est italien » et que le thriller ne serait pas de premier ordre. Alors ils voulaient que je change de nom », dit Baldacci. « Heureusement, nous venions d'acheter une voiture. J'étais au téléphone et j'ai regardé dehors et j'ai dit : « OK, tu peux m'appeler David Ford. » Ils disaient : « Oh mon Dieu, c’est tellement américain. » Donc best-seller numéro un, David Ford.

Les anecdotes amusantes ne manquent pas lors du déjeuner avec David Baldacci.

Les anecdotes amusantes ne manquent pas lors du déjeuner avec David Baldacci.Crédit: James Brickwood

Son deuxième roman a été publié sous le nom de David B. Ford ; son troisième en tant que David Baldacci Ford. Les couvertures des livres n'étaient pas assez larges pour contenir d'autres noms, plaisante-t-il, c'est pourquoi il a depuis été publié sous le nom de David Baldacci en Italie. Pourtant, il rencontre toujours des lecteurs qui le connaissent comme « le gars de la voiture ».

Baldacci dit que les gens reconnaissent principalement son nom plutôt que son visage. Il passe inaperçu chez Bambini. En effet, un couple semble demander à s'asseoir à une table éloignée de nous, confus par l'enregistreur et le photographe, même si je suis assuré que monsieur aisé a acheté un ou deux Baldacci pour ses voyages en classe affaires.

Vêtu d'un polo en tricot mandarin brillant et d'un bronzage de Floride (il y vit en hiver), Baldacci se démarque du temps maussade. Pour les entrées, nous commandons tous les deux la mozzarella de bufflonne, qui arrive avec la quantité parfaite de mouvement. Alors qu'il sirote un grand verre de Coca Zero avec du citron à travers une paille rayée de bonbon, Baldacci plaisante en disant qu'il pourrait figurer dans une publicité pour une boisson gazeuse. À l’âge de 61 ans, il a arrêté de boire (bien qu’il ait construit une impressionnante cave à vin de style européen dans sa maison principale en Virginie).

La mozzarella de bufflonne au Bambini Trust de Sydney.

La mozzarella de bufflonne au Bambini Trust de Sydney.Crédit: James Brickwood

« J'ai toujours travaillé et j'ai été en très bonne santé, mais il était temps de reprendre le contrôle de cela. Je n’ai jamais trop bu, mais je me sens en bien meilleure santé », dit-il.

Baldacci, aujourd'hui âgé de 64 ans, dégage une aura de longévité, à l'instar du Tom Brady des lettres. Il a pratiqué des sports lorsqu'il était jeune, notamment le baseball et le football (il n'était pas le quart-arrière) et la lutte l'a aidé à obtenir une bourse pour la Virginia Commonwealth University. Maintenant, il utilise une application d'entraînement, mais la mélange avec les vélos, les rameurs et les vélos elliptiques.

«Quand je dis aux gens que je m'étire 45 minutes chaque jour, ils me disent : 'Oh, mon Dieu, c'est fou.' Mais mettons cela en perspective. Cela signifie que je ne le fais pas pendant 23 heures et 15 minutes chaque jour », dit-il.

De plus, il a parcouru plus de 450 kilomètres à pied depuis son arrivée à Sydney le 21 décembre. Il n'est jamais allé en Australie auparavant, mais sa femme, Michelle, tenait à fêter son anniversaire, c'est donc devenu une affaire de famille. Ses deux enfants, sa fille Spencer, qui suit les traces de son père et son fils Collin, qui travaille dans la publicité, sont également venus. Ils logent dans une maison louée à Darling Point à Sydney depuis près d'un mois. Baldacci a touché un koala, fait une randonnée dans les Blue Mountains, dégusté des fruits de mer chez Doyle et visité l'exposition Julie Mehretu au Musée d'art contemporain.

La facture.

La facture.

L'Australie ne figure dans aucun des 60 romans de Baldacci (il rit lorsqu'on lui demande s'il se souvient de tous – il se souvient de tous). La star de sa dernière série pourrait-elle Mourir pourle soldat devenu analyste financier devenu agent infiltré de la sécurité intérieure Travis Devine, dîne au Bambini Trust ? Un sourire ironique. Mais il s’avère que je ne suis pas très loin du cas.

« J'ai pris des notes pendant que j'étais ici parce que je pense qu'un nouveau 6:20 man (Travis Devine) se déroulera en Australie. Il s'envolera pour une mission et des choses se produiront », propose Baldacci. « J'ai mes idées quand je me réveille tous les jours et que je sors de la porte, vous devez donc ajuster votre mentalité pour saisir les opportunités qui pourraient se présenter à vous. »

Baldacci écrit deux, parfois trois romans par an. Il n'a pas besoin de conditions parfaites ; c'est un écrivain du genre avions, trains et automobiles. Même maintenant, en vacances, il travaille simultanément sur deux livres. Certains touristes repartent d'Australie avec un pot de vegemite, mais Baldacci empoche des parcelles. Il a déjà décidé qu'un personnage d'un roman qu'il écrit posséderait une œuvre de Julie Mheretu.

Acteurs Ed Harris et Clint Eastwood dans Absolute Power.

Acteurs Ed Harris et Clint Eastwood dans Absolute Power.Crédit: Getty Images

« Les gens me demandent combien d'heures par jour j'écris, je ne sais pas, je sais juste que je le fais souvent », dit Baldacci en tournant sa fourchette autour des pâtes aux langoustines avec une expertise gracieuse.

Les romans de Baldacci dominent les étagères des bibliothèques depuis des années et bientôt ils envahiront également nos écrans. Au cours des 18 derniers mois, un flot constant de streamers ont frappé à sa porte. Des adaptations sont en cours avec Netflix, Amazon et NBC Universal, ainsi que des discussions avec Apple.

Baldacci rencontre des producteurs, des scénaristes et des showrunners pour comprendre leur vision, et il est heureux de donner son avis sur les scénarios et les stars. Mais il ne veut pas avoir le dernier mot. La version cinématographique de Pouvoir absolu Le roman a eu une fin différente car, à l'époque, Clint Eastwood ne mourait pas dans ses films. Le scénariste légendaire William Goldman a appelé un soir Baldacci en lui arrachant les cheveux.

« Il a dit : « Je n'arrive pas à comprendre comment garder ce fils de pute en vie. Voulez-vous tenter votre chance ?' », dit Baldacci, avec le timing et le ton d'un comédien professionnel. «Je me disais: Non, je ne le fais pas. J'ai passé trois ans à écrire un livre qui l'a tué.

David Baldacci plus tôt dans sa carrière, en 1997.

David Baldacci plus tôt dans sa carrière, en 1997.Crédit: Gamma-Rapho via Getty Images

Baldacci est habitué à ce que les gens se moquent de la fiction de genre commerciale, mais cite Mark Twain à propos de ses détracteurs littéraires : « Ces gens écrivent du vin, j'écris de l'eau. Tout le monde boit de l’eau. Mais une partie du talent de Baldacci réside dans le fait que, derrière les grands rebondissements de l'intrigue, ses romans s'intéressent profondément à la moralité, à la justice et aux machinations politiques.

Baldacci s'excuse à plusieurs reprises d'avoir « donné des leçons » alors que notre conversation oscille entre les soins de santé, les impôts, le changement climatique et l'inéquité salariale. Il s'est adressé au Congrès et s'est rendu à la Maison Blanche à plusieurs reprises, et a côtoyé quelques-uns de ses résidents célèbres.

Il est devenu ami avec les Bush après que Barbara Bush lui ait écrit une lettre de fan et l'a ensuite invité à rester dans leur domaine à Kennebunkport, dans le Maine.

« Je suis sorti sur un bateau avec Bush senior qui est un véritable casse-cou sur le bateau. Je n'étais pas sûr que nous reviendrions vivants », dit Baldacci. « Des années plus tard, je suis retourné les voir. Mme Bush a ouvert la porte et elle a dit : « Oh, George est sur un bateau. Veux-tu faire un tour ? Non, je ne voulais pas faire un tour… Il s'agit avant tout de rester en vie.»

Bill Clinton est également un fan : Hillary lui achèterait un roman de Baldacci à chaque Noël. Baldacci vendait des livres pour soutenir une librairie locale lorsqu'il a été présenté à Barack Obama et à ses filles, qui faisaient leurs achats de Noël.

«Obama s'arrête. Il se retourne : « David Baldacci, il est célèbre ? Je me disais, oui, la personne la plus célèbre du monde dit que je suis célèbre.

Cependant, Baldacci n'attend pas de courrier de fans de la part de Donald Trump car « il ne lit pas ».

Alors que nous terminons le déjeuner, il est clair que Baldacci est autant un conteur en personne que sur la page – laissant son auditeur avide d'en savoir plus. On ne peut s’empêcher de se demander quels rebondissements son prochain chapitre – tant dans la fiction que dans la vie – prendra.

David Baldacci sera en conversation au Capitol Theatre de Melbourne le 28 janvier et au Four Seasons Hotel de Sydney à midi le 10 février..