C’est, dit-il, la raison de sa tentative extraordinaire de sauter en parachute depuis les bombardiers.
« Je suis très déterminé à réussir et très concentré sur la croissance, l’amélioration et la performance, mais le succès sous-tend tout cela, et je savais que je frappais à la porte de 30 ans. Et je suis très proche de Dyson, et comme il a terminé ses études assez récemment, j’ai toujours pensé que nous réussirions ensemble.
« Et puis, en voyant, non pas sa douleur, mais la déception qu’il a ressentie dans la façon dont sa carrière s’est terminée, cela a commencé à me faire sentir. Même si je veux jouer pour toujours, je suis définitivement sur les neuf derniers plutôt que sur l’avant, donc j’ai eu l’impression : « Ai-je besoin d’un changement ou d’un nouvel environnement pour réaliser ce que je veux réaliser ? »
« Le parcours de chacun est différent, mais j’ai eu cinq entraîneurs-chefs et 160 coéquipiers au cours de mes 12 années.
« Tout au long de l’année, les gars ont continué à se blesser, puis nous perdons des matchs. J’essayais vraiment de compartimenter et de me concentrer sur la performance et le leadership du mieux que je pouvais au cours de la saison.
« Je ne dirais pas que j’ai perdu confiance (en ceux qui dirigent le club et le football). C’était juste plus présent à cause de tous ces changements, tout le monde a les bonnes intentions et les bonnes passions et espère faire la bonne chose pour le club, (mais) les preuves suggèrent évidemment que nous n’avons pas gagné de finale depuis très, très longtemps.
« C’était juste plus ‘OK, maintenant nous avons perdu 20 gars à cause de blessures’ et on parle de changer de responsable de la performance, et cela va être un autre grand changement pour le programme. Sans aucun doute, quand vous voyez (Jordan) Ridley, (Darcy) Parish, (Kyle) Langford, beaucoup de gars ont des blessures répétées, vous commencez à devenir un peu nerveux parce que vous vous dites : « Qu’est-ce qui se passe ici ? » Et c’est une compétition tellement serrée en ce moment, (si) vous perdez trois ou quatre de vos six ou sept meilleurs joueurs, cela devient très difficile dans un groupe de jeunes.
Merrett a déclaré que les doutes quant au calendrier de réussite à Essendon l’avaient harcelé au cours de l’année. Sa réponse a été de s’entraîner plus dur et d’essayer d’alléger le fardeau de Scott.
À la fin de la saison, il a rencontré son manager Tom Petroro et a évoqué l’idée d’un déménagement.
« La conversation était plus sérieuse, je ne suis pas dans une situation sombre, mais j’ai un peu de mal à voir la lumière ici », a déclaré Merrett.
Le couple a ensuite dîné avec Scott et Vozzo chez Scott, où il a fait part de ses inquiétudes et a évoqué la possibilité qu’il doive chercher ailleurs.
« J’avais vraiment envie d’être respectueux envers eux. J’étais évidemment très, très conscient d’avoir signé un contrat, et j’étais très reconnaissant d’avoir une sécurité assurée et d’avoir volontairement signé ce contrat.
« Donc, tout au long du processus, j’ai compris qu’Essendon avait bel et bien le droit de travailler à un accord comme bon lui semblait, mais il faudrait que ce soit un accord ridicule. Honnêtement, Brad et Craig ont été très solidaires et très bons dans les conversations que nous avons eues.
« Craig a été très clair sur le fait que c’était une décision du conseil d’administration et qu’il y avait beaucoup d’obstacles à franchir. Et Brad est un entraîneur très solidaire. Il cherchait vraiment à protéger mon intérêt et celui de ma famille, mais il comprenait également que ce serait difficile à réaliser.
« Les gens peuvent y voir une option de facilité, (mais) c’était beaucoup de nuits blanches, beaucoup de se retourner et de se retourner pour savoir ce qui est la bonne chose pour moi.
« J’ai vu beaucoup de gens aller et venir au club de foot au cours de ma carrière, et j’ai senti que je n’aurais jamais ce point de bascule. Malheureusement, j’ai probablement atteint le mien cette année, donc j’ai senti que (partir) était la meilleure option pour moi en fin d’année. Je ne recherche certainement aucune sympathie. »
Décider d’explorer l’idée de partir était une chose ; Décider où il voulait aller et nommer un seul club a rendu la réalité de la recherche d’un commerce équitable légèrement plus difficile.
L’entraîneur senior Sam Mitchell a été fortement impliqué dans la tentative de débaucher Merrett alors qu’il était sous contrat.Crédit: Photos de l’AFL
Merrett dit qu’il a compris cela, mais qu’il n’était pas non plus dans une position où il voulait simplement quitter Essendon et aller n’importe où. Il souhaitait uniquement rejoindre un club où il pourrait espérer réussir ses dernières années en tant que joueur. Il aimait la fenêtre par laquelle Hawthorn entrait et pouvait voir comment il pouvait les aider, eux et eux.
« Alors évidemment, je respecte Sam (Mitchell) », a-t-il déclaré. « Il a eu une carrière incroyable et c’est un entraîneur assez agressif à l’avant-garde de la façon dont le jeu se joue. Leur façon de jouer est assez excitante.
« Évidemment, ils ont proposé trois choix de première ronde (choix de repêchage), donc ils n’offraient rien, mais cela ne s’est pas produit.
« J’étais très conscient depuis le début que ce n’était pas une forte chance d’arriver, sachant que j’ai deux ans de contrat, que je suis capitaine du club et que j’ai joué un très bon football ces dernières années.
« Tommy a été très clair avec moi sur les attentes, donc ce n’était pas une énorme surprise quand cela n’a pas été fait. Je comprends qu’Essendon cherchait une offre de parrain. «
Chaque fois que le meilleur joueur d’un club souhaite partir, surtout lorsqu’il est sous contrat, les supporters sont traumatisés. Quand c’est le capitaine et le seul véritable joueur de qualité A du club qui cherche à quitter un club qui a manqué de succès, la douleur est à un autre niveau.
Merrett savait que, même en lançant l’idée de vouloir se retirer, il s’ouvrirait aux critiques selon lesquelles il aurait trahi son club et abdiqué sa position de leader.
« Je comprends qu’il y aurait des conséquences, qu’il y aurait des réactions négatives, et j’étais à l’aise avec cela. » dit-il.
« Je ne voulais pas terminer ma carrière avec des regrets sur ce que j’aurais pu ou n’aurais pas pu faire. C’est la décision que j’ai prise, que je me sens à l’aise d’avoir prise. »
Une partie de cette réaction provenait de ses coéquipiers. Mason Redman et Andy McGrath ont tous deux déclaré publiquement qu’ils étaient déçus et en colère contre la nouvelle. Plus tard cette année, Merrett n’a pas assisté au mariage de McGrath, ce qui a été interprété comme un camouflet. Mais Merrett a déclaré qu’il avait parlé à McGrath vers la fin de la saison pour expliquer qu’il ne pouvait pas être là car il se rendait déjà au mariage de son ancien coéquipier Marty Gleeson dans le Queensland.
« J’ai probablement reçu 25 messages et appels de mes coéquipiers qui m’ont beaucoup soutenu et j’ai eu de bonnes conversations avec eux. J’ai donc ressenti beaucoup d’amour et de soutien, même si publiquement, ces deux garçons, je pense, étaient davantage en public pour soutenir le club et soutenir Brad, ce qu’ils avaient le droit de faire.
« Je pense que pour moi, avec ces gars-là, nous avons eu des conversations depuis, et d’une manière étrange, je pense que le fait qu’ils tenaient tellement à ce que je reste est un bon signe qu’ils ne me mettaient pas à la porte. J’ai compris à l’époque qu’il s’agissait plutôt d’essayer de soutenir Brad.
« Et Brad et moi avons probablement eu cinq conversations tout au long de la période commerciale, donc notre dialogue a toujours été cohérent. J’ai visité sa maison et il m’a appelé quatre ou cinq fois, donc il n’y avait pas vraiment besoin de rompre le pain après cela. J’ai été assez clair avec lui sur le fait qu’il n’y a jamais eu de problème entre nous.
« Brad et moi avons une relation solide, et je pense que j’ai probablement joué le meilleur football de ma carrière au cours des trois dernières années sous sa direction. »
Alors que d’autres pourraient se sentir penauds ou mal à l’aise de retourner dans leur club après une tentative infructueuse de quitter, Merrett ne l’a pas fait.
« J’avais juste hâte de revenir et de réaliser de bonnes séances sur la piste d’entraînement », a-t-il déclaré. « C’est bien de retourner au Hangar avec les garçons et de rire un peu et de plaisanter un peu. Cela fait 12 ans maintenant que j’ai des relations incroyables dans et hors du football. Donc, d’une manière étrange, j’étais très excité (de retourner au club).
« Il y a évidemment un élément d’équipe qui prime avant tout, mais tout le monde comprend toujours que vous êtes aussi là pour faire ce qu’il y a de mieux pour vous et votre famille. Cette conversation a eu lieu, je ne vois pas qu’il y ait une discussion formelle avec le groupe. »
L’une des premières réunions que Merrett a eues à son retour a été avec Rosa, la responsable de la liste d’Essendon.
« Nous avons évidemment discuté un peu tout au long de la saison également. Je donnerais mon avis sur la liste et sur certains des joueurs que nous avons ou n’avons pas, sur ce que nous pourrions potentiellement obtenir. Ces conversations ont donc été reprises assez rapidement après que l’échange n’ait pas eu lieu, et lundi, je pense avoir demandé deux milieux costauds et un bon demi-arrière.
« Alors il m’a envoyé un texto mercredi soir en riant parce qu’il avait les trois, ce qui était bien. »
Sullivan Robey (192 centimètres) et Dyson Sharp (187 cm) sont tous deux des milieux puissants, tandis que Jake Farrow est un bon utilisateur du football et un coureur de rebond.
« Je suis juste excité de les voir. Vous regardez les moments forts de ces deux grands garçons, et je pense que nous le réclamons depuis quelques années, donc je suis excité de les amener au club », a déclaré Merrett.
À plusieurs reprises au cours de cette interview, Merrett mentionne son enthousiasme à travailler dur et à tout faire pour améliorer le club l’année prochaine. Cela semble remarquable, il ne le dit pas pour le reste de mon contrat ou de ma carrière.
Au cours des négociations commerciales intenses pour l’amener à Hawthorn, le manager de Merrett, Petroro, a mentionné à plusieurs reprises à Essendon qu’ils pourraient se retrouver dans la même position 12 mois plus tard, son client demandant une transaction et la valeur de sa transaction ayant probablement diminué.
Il est également apparu au cours de ces discussions que le contrat de Merrett avait été limité, la majeure partie de son argent étant versée au cours des deux premières années, ce qui signifie qu’il risquait de jouer pour un prix bien inférieur à sa valeur marchande au cours des deux dernières années.
Merrett s’est demandé s’il chercherait à nouveau un échange dans 12 mois ou s’il réviserait son contrat et prolongerait son séjour chez les Bombers.
Il est prématuré de prendre une décision sur ces résultats à l’heure actuelle, mais si l’un ou l’autre devait se produire l’année prochaine, ce ne serait pas une surprise.
Zach Merrett et Andrew McGrath partagent un rire en avril. Merrett pourrait encore céder le poste de capitaine à McGrath avant la saison prochaine.Crédit: Photos de l’AFL
Merrett est équivoque quant à sa position quant à ce qui se passera ensuite en tant que leader. Il croit que son honnêteté envers lui-même et son courage de servir de miroir au club sont une force de leadership. Il ne s’est pas exclu de conserver le poste de capitaine, ou une autre forme de leadership, la saison prochaine.
« Évidemment, cela dépend de la définition d’un leader. Je ne changerai pas la façon dont j’essaye d’influencer le groupe et d’essayer de performer », a-t-il déclaré. « Donc, que ce soit un titre ou non, nous attendrons et verrons. Je serai toujours qui je suis et j’essaierai de diriger autant que je peux pour aider les garçons à gagner et essayer de gagner une finale, et j’espère, à mon tour, remporter un poste de Premier ministre. »
Alors, va-t-il se présenter pour conserver le capitanat ?
« Il y aura un processus. Je ne sais pas à quoi cela ressemblera. Et pour être honnête, mon esprit s’emballe depuis deux mois », a déclaré Merrett. « Une fois que tout sera calmé, je suis sûr qu’il y aura des conversations, comme c’est le cas chaque année dans chaque club. Il y aura un processus très clair, et quel que soit le meilleur pour le club, je le soutiendrai pleinement.
«Je comprends que, vu de l’extérieur, on dirait: ‘Bon sang, comment peuvent-ils réparer cette relation?’ Mais en interne, les conversations que nous avons eues en face à face ou au téléphone ont toujours été très positives et fortes. Et j’ai un immense respect pour Brad, Craig, Matty et Welshy.
« Nous savons tous que nous devons faire rouler les roues plus rapidement et avoir plus d’urgence à poursuivre ce succès et à redevenir un club dominant.
« Nous sommes dans ce niveau intermédiaire maintenant depuis huit à dix ans, espérons-le d’une manière étrange – non pas que ce soit le résultat que je souhaitais – mais j’espère que tout le monde est maintenant vraiment, vraiment énergique et pressé de réussir rapidement.
« Ma décision consistait littéralement à savoir si le calendrier du club correspondait au mien et si mon départ leur donnerait une meilleure main pour se lancer dans les 10 prochaines années. Et le club a dit: ‘Non, nous sommes vraiment heureux de vous garder.’
« Donc pour moi maintenant, il s’agit d’honorer ce contrat du mieux que je peux, de performer et de vivre la meilleure année possible pour, espérons-le, nous propulser dans ce top 10. »