Si l’une des huit commotions cérébrales de Christian Welch a déclenché un changement de mentalité concernant le traumatisme crânien, c’est bien celle qu’il a subie lors d’une rencontre fatidique avec l’État d’origine.
Déterminé à faire bonne impression, il a réalisé un tacle déchirant sur son rival de Nouvelle-Galles du Sud, Jack Wighton, lors du premier match de la campagne 2020 à Adélaïde – sa tête entrant en contact avec l’os de la hanche du centre.
« Cela m’a vraiment secoué. C’était probablement la pire commotion cérébrale que j’ai eue », raconte Welch dans cet en-tête.
« Les symptômes ont persisté beaucoup plus longtemps que ce à quoi j’étais habitué. »
L’homme de main des Maroons a été exclu pour le reste de l’affrontement et a informé l’entraîneur du Queensland de l’époque, Wayne Bennett, qu’il se retirait du deuxième match, malgré le respect des protocoles de commotion cérébrale de la LNR.
C’est un moment dont l’hélice du Melbourne Storm, aujourd’hui à la retraite, considère comme l’un de ses plus fiers.
Christian Welch a mis un terme à sa carrière à l’âge de 30 ans après huit coups à la tête.Crédit: Getty Images
« Je me sentais – deux ou trois jours après cela – vraiment somnolent et léthargique. C’est difficile à expliquer, mais on ne se sent tout simplement pas de retour à soi-même », dit Welch.
« Vous êtes juste un peu étourdi, alors je me suis retiré. Je me souviens avoir dit à Wayne après avoir couru pendant la semaine : ‘Je ne peux pas jouer ce week-end, je n’y suis tout simplement pas encore, même si j’ai réussi’.
« Vous ne savez jamais combien d’Origins vous allez jouer ou si vous y reviendrez. C’était agréable d’avoir eu la maturité vers la fin de ma carrière pour dire que je devais donner la priorité à la récupération et ne pas y jouer. »
Welch est revenu dans le giron du Queensland un an plus tard, pour ensuite subir une autre commotion cérébrale lors du lancement de la série à Townsville.
« Brian To’o a la tête très dure à confirmer », rigole-t-il.
Il finirait par mettre un terme à sa carrière avant la saison 2025, après avoir subi un autre coup à la tête lors de la pré-saison, tout en gérant également des problèmes de dos à seulement 30 ans.
Depuis lors, Welch a parcouru l’Europe avec son sac à dos et a subi des opérations au dos, aux hanches et au nez – guérissant les cicatrices de bataille d’une carrière couvrant 163 apparitions dans la LNR, dont le poste de Premier ministre en 2019 et six sélections des Maroons.
Bien qu’il ne présente aucun symptôme persistant dû aux coups à la tête, il admet qu’ils étaient plus intimidants que les revers qui l’ont placé sous le bistouri.
« C’est certainement la chose la plus effrayante dans toutes les blessures. J’ai fait mon ACL gauche et droit, mon Achille droit, et ce sont les grandes fins de saison », dit Welch.
« Mais je ne m’inquiète pas d’une bosse au genou ou d’un muscle du mollet. C’est inquiétant quand vous avez eu plusieurs commotions cérébrales au cours de votre carrière et que vous voyez certains de vos héros du jeu en difficulté à un âge plus avancé. »
Le désir de Welch d’améliorer la sensibilisation aux commotions cérébrales l’a conduit à soutenir une étude unique en son genre, l’Université Monash s’associant à GameGear pour lancer des casques révolutionnaires dans le football et le rugby communautaires.
En partenariat avec Connectivity Traumatic Brain Injury Australia, une organisation à but non lucratif, l’étude impliquera 600 joueurs âgés de 16 ans et plus de Victoria, NSW et Queensland, qui testeront le casque.
Il a été développé pour aider à gérer les forces spécifiques d’impact à la tête sans restreindre les performances, avec l’attaquant de Manly Jake Trbojevic pour enfiler l’équipement.
« Des tests en laboratoire indépendants ont montré que ce casque peut réduire considérablement les forces transmises à la tête lors des impacts, ce qui nous donne de bonnes raisons de penser qu’il pourrait réduire le risque de lésions cérébrales dans les sports de collision tels que le football australien et la ligue de rugby », a déclaré le chercheur principal Stuart McDonald.
« La question cruciale est maintenant de savoir si ces résultats de laboratoire se traduisent en jeux réels », a ajouté le professeur agrégé.
Welch a décrit le couvre-chef comme « un look différent », mais a déclaré que « nous devons continuer à évoluer ».
Jake Trbojevic de Manly teste le casque GameGear pendant la pré-saison.Crédit: Joël Seeto, Manly Media
Il pensait que l’horrible incident impliquant l’attaquant du Storm Eliesa Katoa inspirerait un changement de mentalité à l’échelle du jeu parmi les joueurs afin de mieux signaler leur état de santé, après qu’une enquête de la Rugby League Players Association a révélé l’année dernière qu’un tiers des joueurs ne signalaient pas les symptômes de commotion cérébrale subis à l’entraînement.
Katoa a été exclu de la saison 2026 après avoir subi trois coups avant et après l’affrontement des Championnats du Pacifique entre les Tonga et la Nouvelle-Zélande, qui ont entraîné une hémorragie cérébrale.
Son coéquipier de Melbourne, Ryan Papenhuyzen, a également révélé qu’il ne jouerait peut-être plus jamais de rugby professionnellement, après avoir détaillé la détresse qu’il avait ressentie à la suite d’un coup à la tête l’année dernière.
« Son salaire cette année aurait été incroyablement élevé, donc s’éloigner de cela et donner la priorité à sa santé, j’ai tellement de respect pour lui », a déclaré Welch.
« J’espère que les plus jeunes verront un gars comme Paps partir au sommet de ses capacités et donner la priorité à sa santé. Je sais que le salaire est excellent, mais si vous avez une belle carrière, vous arrivez à 30 ans… vous avez encore tant de vie à vivre et vous êtes bien plus qu’un footballeur.
« Je pense que nous allons commencer à voir ces retraites plus précoces. »
Même si Welch a fait tout ce qu’il pouvait pour se préparer à la vie après le rugby – en obtenant un diplôme en commerce et une maîtrise en administration des affaires tout en étudiant à Harvard, à Stockholm et à Berlin – il affirme que ses difficultés n’ont pas pris fin.
Il se souvient avoir été dans les hangars après le triomphe final des Bulldogs en qualification pour 2025 et avoir dit à son partenaire qu’il devait partir après avoir été submergé d’émotions.
Welch estime que même si cette réalité rendra difficile la fin de carrière des jeunes athlètes, ils doivent prendre des décisions difficiles.
« Il est très difficile de se préparer à cette perte d’identité. Lorsque vous sortez de la bulle, vous vous sentez vraiment isolé et assez seul », explique Welch.
« J’ai eu de la chance et j’ai remporté un poste de Premier ministre, j’ai joué pour le Queensland, donc je ne pouvais pas imaginer à quel point cette décision serait difficile si vous avez 21 ans et qu’il vous reste 10 ans, que vous n’avez rien accompli mais que vous pouvez le ressentir. L’enlever doit être incroyablement difficile.
« Gagner un titre de Premiership ou une série Origin, l’euphorie et l’extase que vous ressentez sont difficiles à battre. Je ne pense pas que je ressentirai à nouveau ce sentiment, et je pense que je suis en paix avec cela, mais il s’agit de recâbler et de s’assurer que vous restez proche de votre réseau. «