Mercredi à 7h12, Shane Flanagan a utilisé le chat de groupe du club pour convoquer 10 de ses joueurs à des rendez-vous individuels avec lui.
De nombreuses réunions étaient déjà prévues ce jour-là, comme c’est une pratique courante dans tous les clubs de la LNR.
Cependant, certains des joueurs de St George Illawarra requis pour un rattrapage supplémentaire de cinq minutes avec leur entraîneur craignaient que leur avenir de jeu immédiat ne soit en jeu après le début de saison sans victoire du club.
Leurs craintes furent bientôt apaisées. Chacun entra et sorti de ses discussions individuelles au coin du feu avec Flanagan, qui n’eurent pas plus de conséquences que n’importe quel autre engagement ce jour-là. Cependant, cela témoigne de l’état d’esprit d’un club où certains de ses joueurs marchent sur des œufs et où la communication, du moins d’un point de vue extérieur, a été inexistante.
Au cours de la plus longue séquence de défaites du club – une série de 10 matchs stériles qui a commencé en 2025 et comprend six défaites consécutives pour ouvrir cette saison – il n’y a pas eu une seule déclaration publique de la part de quiconque dans le tout nouveau centre d’excellence des Dragons, doté de 65 millions de dollars, à Fairy Meadow. Pas du président Andrew Lancaster, du directeur général Tim Watsford, du directeur opérationnel Ben Creagh ou du recruteur Daniel Anderson.
Dans les heures précédant leur dernière défaite, face à Manly à Wollongong, le camion de marchandises des Dragons a perdu le contrôle lors de la descente du mont Ousley et s’est retourné sur le côté. Une saison qui était un accident de voiture figuré est devenue une saison littérale. Si la hiérarchie a un plan pour remettre les choses sur les rails, les fans qui souffrent depuis longtemps ne l’ont pas encore entendu.
Alors que les joueurs découragés sortaient péniblement des vestiaires après la défaite des Sea Eagles, il y avait peu d’envie de s’adresser aux journalistes qui les attendaient. Il appartenait au co-capitaine Clint Gutherson – qui n’a même pas joué en raison d’une blessure aux ischio-jambiers – de faire preuve de leadership en se rendant disponible pour dire ce qui devait être dit. Il a soutenu l’entraîneur assiégé, a admis que les joueurs seniors ne visaient pas haut et a révélé qu’il était prêt à abandonner son maillot n°1 si le club réussissait à attirer l’arrière des Cowboys Scott Drinkwater.
Ces commentaires ont été mieux reçus que ceux de Flanagan dans son discours d’après-match quelques instants plus tôt. Interrogé sur la perspective d’apporter des changements à son équipe sous-performante, le mentor vainqueur du poste de Premier ministre a répondu : « Le problème avec la plupart des clubs de la LNR est : par quoi allons-nous les remplacer ?
« … Ce n’est pas comme si j’avais quelqu’un assis là qui pouvait intervenir. C’est une question délicate… Si j’avais quelqu’un de meilleur sur le côté, je le mettrais dedans, croyez-moi. »
Ces remarques n’ont pas fait grand-chose pour faire aimer Flanagan à plusieurs membres de son équipe de la NSW Cup, qui occupe actuellement la deuxième place du classement et a atteint la grande finale de l’année dernière. Pour Loko Pasifiki Tonga, considéré comme l’un des jeunes piliers les plus prometteurs du jeu, ce fut la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Oublié de la sélection toute l’année – bien qu’il ait été brièvement écarté en raison d’une blessure au cou – l’entraîneur des Tonga a exigé que son client reçoive l’autorisation immédiate d’explorer ses options.
Lorsque la demande a été refusée, l’agent Craig Clifton s’est adressé au club, dans un e-mail obtenu par ce masthead.
« Vous ne pouvez pas nous dire en privé qu’il est une partie importante de votre avenir pendant que l’entraîneur-chef déclare publiquement qu’il n’a pas de meilleures options à laquelle faire appel », a écrit Clifton. « La contradiction est flagrante et il est tout à fait injuste de s’attendre à ce qu’un joueur de 20 ans du calibre de Loko languisse dans un environnement où sa voie est si clairement bloquée. »
Les Dragons, longtemps considérés comme un club de destination, se trouvent désormais dans la position peu enviable d’avoir plus de joueurs souhaitant le quitter que le rejoindre. Zac Lomax et Ben Hunt sont des hommes de renom qui ont agité jusqu’à leur libération, Jaydn Su’A rejoindra Parramatta à la fin de la saison après avoir choisi de ne pas prendre d’option de prolongation dans son contrat, et Tonga veut toujours se retirer. Plusieurs autres joueurs sous contrat envisageraient leurs options.
Flanagan préside une équipe déséquilibrée et sous-performante. Étant donné qu’il l’a assemblé lui-même, il n’y a personne d’autre à blâmer. Le plan qui a si bien fonctionné pour lui il y a dix ans à Cronulla – qui consistait notamment à attirer des vétérans indésirables ailleurs – s’est retourné contre lui. En recrutant Gutherson, Valentine Holmes et Damien Cook – dans des clubs qui ne voulaient pas les garder – il a résolu les problèmes de ses rivaux et créé les siens. La vitesse est la monnaie ultime dans une saison survoltée de la LNR, et le trio ne la possède plus.
Et puis il y a l’éléphant dans la pièce ; la sélection continue du fils meneur de jeu de Flanagan, Kyle. Alors que ses partenaires de moitié ont été barattés et brûlés, Kyle reste une constante dans une équipe régulièrement du mauvais côté dans des compétitions serrées.
Hunt s’est brouillé avec Shane Flanagan et a finalement été libéré, tandis que Bud Sullivan, Lachlan Ilias et Jonah Glover sont tous partis. Une autre option de moitié, Lyhkan King-Togia, est entrée et sortie de la première année.
Flanagan est catégorique sur le fait que Kyle reste le meilleur demi-arrière du club, malgré l’attrait de Daniel Atkinson de Cronulla pour jouer ce rôle. Le talentueux adolescent Kade Reed, quant à lui, est jugé trop jeune et trop léger pour être jeté dans une équipe en difficulté.
Le départ de Glover pourrait bien être le plus révélateur. Bien qu’il ait mené l’équipe de réserve des Dragons à la finale de la NSW Cup de l’année dernière, il pensait qu’il ne ferait jamais ses débuts dans la LNR pendant que les Flanagans étaient au club. Le joueur de 23 ans aurait commencé la saison en première année sous la direction de Wayne Bennett à South Sydney cette année sans une mâchoire cassée.
« J’avais l’impression que je n’allais jamais atteindre la LNR chez les Dragons, alors j’ai déménagé chez les Rabbitohs », a déclaré Glover lorsque cet en-tête s’est assis avec lui en novembre dernier.
« C’était difficile d’y jeter un coup d’œil. J’avais l’impression d’avoir plutôt bien joué, mais je n’ai tout simplement pas eu l’occasion de jouer. »
Les Dragons disposent de nombreux espoirs prometteurs, notamment chez les attaquants. Les retenir et les entourer des bonnes personnes sera un défi. Le pilier des Blues et des Kangourous, Keaon Koloamatangi, a été assuré à partir de 2027, mais seulement après qu’on lui ait promis un mandat de cinq ans – une saison plus longue que ce que les autres prétendants étaient prêts à offrir. Drinkwater, quant à lui, commande sept chiffres par saison en échange de sa signature. Ce sont d’autres exemples d’un club en difficulté qui doit payer plus que le taux du marché pour renforcer son effectif.
Même avec des offres gonflées aux cibles, la présentation aux joueurs potentiels est difficile. La colonne vertébrale est sans doute la plus faible de la LNR, et on ne sait pas qui sera l’entraîneur au moment où les nouvelles recrues arriveront. La déclaration de pré-saison de Flanagan selon laquelle les Dragons ne se disputeraient pas le poste de Premier ministre n’était pas une prédiction choquante, mais peu de gens auraient pu imaginer qu’ils resteraient sans victoire jusqu’en avril.
On a beaucoup parlé des prétendues tensions entre les partenaires de la coentreprise, les parties de St George et d’Illawarra, dans le cadre de la fusion. Pour la plupart, c’est exagéré. Ils ont permis à Watsford de remanier le personnel administratif, l’accent étant désormais mis sur le département football. Ils sont unis dans leur désir de voir Flanagan réussir, sachant que leurs problèmes sont bien plus profonds.
En août de l’année dernière, les parties prenantes de St George Illawarra ont choisi de prolonger le contrat de Flanagan jusqu’à la fin de 2028. Ils l’ont fait dans la conviction que cela créerait de la stabilité et mettrait fin aux spéculations sur son avenir. Ce n’est pas le cas. Après une série de défaites record, c’est le plus gros sujet de discussion du match.