Nathan, son collègue avocat Richard McGarvie (plus tard gouverneur de Victoria), John Cain (plus tard premier ministre) et John Button (plus tard sénateur légendaire) ont formé un groupe connu sous le nom de Participants qui a éliminé l’influence communiste dans la branche victorienne de l’ALP.
Des décennies plus tôt, en Nouvelle-Galles du Sud, l’avocat et membre travailliste Jim McClelland avait lancé une action en justice contre un homme fort du syndicat, destinée à briser l’influence communiste dans les syndicats de poids lourds. Il a informé l’avocat peu connu John Kerr de la bataille judiciaire.
McClelland et Kerr étaient tous deux des enfants de la classe ouvrière dotés d’esprits brillants qui ont flirté avec le marxisme et sont devenus de bons amis, ce qui a amené McClelland à réfléchir au moment de la mort de Kerr : « Je n’ai jamais été un bon juge de caractère. »
Le sénateur travailliste Jim McClelland s’adresse à un rassemblement en octobre 1975.Crédit: Médias Fairfax
McClelland, connu sous le nom de Diamond Jim, fut sénateur de 1971 à 1978. Whitlam, estimant que Kerr (qui avait envisagé de se présenter aux élections en tant que candidat travailliste) était un acolyte, le nomma gouverneur général en 1974.
Nathan se souvient : « L’inflation était hors de contrôle (en 1974, elle était de près de 16 pour cent) et elle détruisait l’épargne de la classe moyenne. Dans l’une des rares pensées économiques rationnelles de Gough, il a décidé de mettre quelqu’un de compétent dans une position pour essayer de la maîtriser, et il a décidé de donner une chance au Diamant. »
McClelland a été nommé ministre de l’Industrie manufacturière et ministre du Travail et de l’Immigration. Sa mission était de freiner la flambée des salaires et d’essayer de contrôler une inflation paralysante.
L’avocat Nathan s’était présenté en tant que junior de McGarvie lors d’une audience de la commission d’arbitrage, s’opposant avec succès à une revendication salariale massive en affirmant que cela dynamiserait le cycle de l’inflation.
« L’inflation anéantissait le pays », se souvient Nathan.
Son travail au tribunal et son expérience en ALP ont impressionné McClelland, qui lui a proposé un poste de conseiller du cabinet, ce qui l’a obligé à renoncer à son poste au barreau.
Le gouvernement Whitlam, réélu en 1974, disposait de la majorité à la Chambre des représentants mais pas au Sénat. Alors que le pays allait de scandale en scandale en octobre 1975, le chef du Parti libéral, Malcolm Fraser, a utilisé sa majorité au Sénat pour bloquer les projets de loi de crédits utilisés pour financer le gouvernement.
Il a déclaré qu’il adopterait immédiatement les projets de loi si Whitlam déclenchait des élections, ce qu’il a refusé.
Kerr, à juste titre, a été mis à jour à la fois par Whitlam et Fraser. Mais il a suivi à tort les conseils secrets de son ami et juge de la Haute Cour, Sir Anthony Mason.
Le gouverneur général désigné John Kerr et le premier ministre Gough Whitlam ne discutaient probablement pas de la signification des pouvoirs de réserve lors de cette réunion de 1974.Crédit: Médias Fairfax
Ces conversations ont montré que quelques jours après le blocage de l’approvisionnement, Kerr envisageait de limoger Whitlam bien avant d’agir finalement.
Selon Nathan, le gouverneur général aurait alors lancé un complot de désinformation.
Loin d’être un enfant de gauche, Nathan dit que Kerr cherchait désespérément à être accepté par l’establishment et les conservateurs de la vieille école.
« Kerr s’est avéré être une plante de droite », explique Nathan. « Il était tout le temps pour tout le monde. C’était le danseur de ballet qui défilait dans les collants les plus serrés. C’était une personne effrayante. »
Environ une semaine avant le licenciement, Nathan se trouvait dans le bureau de son patron à Canberra lorsque la ligne téléphonique privée du ministre a sonné. « Il disposait de deux lignes gouvernementales qui passaient par le standard de son bureau et d’une ligne privée directe pour sa famille et ses amis les plus proches. »
L’appel venait de Kerr. « Comment a-t-il obtenu ce numéro, je n’en ai aucune idée – peut-être que le Diamant lui a donné, je ne sais pas », dit Nathan.
« Je n’entendais qu’une partie de la conversation, et c’était uniquement de joyeux bâtons de hockey. C’était un appel privé, alors j’ai quitté le bureau. Le Diamant est sorti et a dit : « Tout ira bien, il est avec nous. »
« L’énorme inconvenance du gouverneur général de contacter directement un ministre est évidente. Peu importe qu’ils soient amis, c’était tout à fait inapproprié. Il était le représentant de la Reine et ne devait traiter que directement avec le Premier ministre. «
« Je n’ai aucun doute que Kerr utilisait son amitié avec le Diamant pour tenter de tromper le gouvernement. Il s’attendait à ce que le message parvienne à Whitlam. »
« Je n’ai aucun doute que Kerr utilisait son amitié avec le Diamant (Jim McLelland) pour tenter de tromper le gouvernement. »
Howard Nathan, ancien juge de la Cour suprême
L’appel téléphonique de Kerr-McClelland et les conversations privées ultérieures de Nathan avec le sénateur l’ont laissé convaincu qu’il s’agissait d’un coup monté. Si Whitlam avait cru que Kerr était sur le point de se retourner contre lui, le premier ministre serait intervenu le premier, demandant à la reine de démettre le gouverneur général de son poste. L’assurance donnée à l’ami de Kerr, McClelland, visait à assurer à Whitlam qu’il n’y aurait pas de Pearl Harbor.
Mais Kerr se trompait. À cette époque, le gouvernement était dysfonctionnel et Whitlam n’écoutait qu’une poignée de ses plus proches conseillers.
Nathan dit : « Seul Dieu a parlé à Gough, et même elle avait un peu peur. »
Chapeau haut de forme sur un rat supérieur. Kerr avec Fraser (à gauche) et Whitlam.Crédit: Quatre coins
Alors pourquoi voulait-il assurer à Whitlam qu’il était d’accord ? Il recevait des conseils secrets du juge de la Haute Cour (et ami proche) Mason sur la légalité de la destitution du gouvernement élu de Whitlam et de l’installation du chef libéral Fraser au poste de Premier ministre.
Lorsque la crise d’approvisionnement a commencé, Kerr a immédiatement et officieusement demandé à Mason si le gouverneur général avait le pouvoir de limoger Whitlam et de nommer Fraser si ce dernier acceptait de déclencher immédiatement des élections générales.
Mason a déclaré qu’il avait le pouvoir constitutionnel. Des années plus tard, il a expliqué son rôle. « J’ai dit qu’à mon avis, le Premier ministre sortant devrait, par souci d’équité, se voir d’abord offrir la possibilité d’organiser des élections générales pour résoudre tout différend sur l’approvisionnement entre les deux chambres et informé que s’il n’acceptait pas de le faire, sa commission serait retirée. »
Nathan déclare : « Mason était un excellent juge de la Haute Cour, mais conseiller Kerr en privé était honteux. »
Cela montre que Kerr testait ses options trois semaines avant de limoger Gough. Le 10 novembre, il a reçu un avis officiel du juge en chef de la Haute Cour, Sir Garfield Barwick (un ancien ministre libéral), concernant la révocation du Premier ministre.
Juge Howard Nathan : Une histoire à raconter.Crédit: L’âge
Tandis que la crise se prolongeait, McLelland envoya son conseiller ministériel en Australie occidentale pour tenter d’atténuer une hausse des salaires attendue qui alimenterait le cycle de l’inflation.
« Le Diamond m’a envoyé à Perth pour essayer de retenir (l’augmentation de salaire). »
C’était le jour de l’armistice – le 11 novembre – et pour perturber les négociateurs des entreprises américaines, il a appelé tout le monde à observer une minute de silence à 11 heures du matin. Le silence a été rompu par un appel téléphonique de Canberra. C’était McClelland à Canberra à 14 heures, heure ACT.
« Le Diamant a dit : « Devine quoi, Digger ? (il m’appelait toujours Digger). Nous avons été licenciés et vous êtes à nouveau avocat.
Bob Hawke, Jim McClelland, Bill Hayden et Gough Whitlam dans l’enceinte du Lodge le 12 novembre 1975, le lendemain du licenciement de Whitlam.
McClelland, sachant peut-être qu’il avait été trompé par un ami proche et réalisant qu’il avait été utilisé, a refusé de parler à nouveau à Kerr.
Dans une interview accordée à ABC en mars 1991 après la mort de Kerr, le diamant était toujours aussi tranchant.
Il a déclaré qu’après le licenciement, il n’avait plus que « rage, haine et mépris » envers son ancien ami.
« Auparavant, j’aimais, admirais et appréciais sa compagnie. Il était grégaire avec une tendance hédoniste. »
Kerr, dit-il, voulait être accepté par l’establishment, mais après son limogeage, il a été écarté.
« Il était épris de pouvoir. Il se vautrait dans le machiavélique. »
McClelland a déclaré que lors de la cérémonie d’investiture ministérielle après la victoire de la Coalition aux élections de 1975, Kerr avait tenté de justifier sa décision de limoger Whitlam comme le seul moyen de sortir de l’impasse.
On lui a dit que six sénateurs conservateurs étaient sur le point de traverser le parquet pour adopter le projet de loi de crédits.
« Il était suffisamment intelligent pour savoir qu’il avait commis une erreur », a déclaré l’ancien sénateur. « Nous étions de grands amis, mais je ne pourrais jamais lui pardonner. »
The Diamond a quitté le Sénat en 1978. Il est devenu juge en chef du tribunal foncier et environnemental de Nouvelle-Galles du Sud et a dirigé la commission royale d’enquête de 1984 sur les essais nucléaires britanniques en Australie.
Il a découvert que le Premier ministre Sir Robert Menzies avait gardé les détails des tests de son cabinet et n’avait pas demandé d’avis indépendant sur les dangers potentiels des tests, acceptant plutôt les assurances de sécurité britanniques.
McClelland est décédé en 1999. Nathan déclare : « Le Diamant était un homme merveilleux doté d’une intelligence exceptionnelle. »