Le principal avantage d'un train par rapport à une voiture est qu'il est magique. Une minute, je suis au centre de Manhattan (Penn Station à côté de Madison Square Garden) par une journée d'été à 36 degrés, en train de regarder la police s'en prendre à des vagabonds, la minute suivante, je contemple à travers une vitre un fleuve (l'Hudson), encadré par de hautes chaînes de montagnes verdoyantes (les Catskills). À environ quatre-vingts minutes du centre de Manhattan, je descends du train dans un hameau (Rhinecliff) de 386 habitants. Il n'y a pas grand-chose ici, à part un petit bar au bord de l'eau, dont les habitués me disent qu'ils ne vivraient pas en ville malgré tout l'argent de Wall Street.
Oubliez les Hamptons, le comté de Dutchess passe sous tous les radars touristiques. Crédit: Stocksy
Ce comté de Dutchess est l'endroit où les célébrités fuient la célébrité dans des domaines équestres tentaculaires (pensez à Liam Neeson, Meryl Streep), et où les New-Yorkais claustrophobes se sont installés pour échapper au confinement du COVID ; pourtant, j'ai toujours l'impression d'innover simplement en étant ici. Le week-end venu, les New-Yorkais descendent en masse, mais en milieu de semaine, c'est tout à moi.
Le comté de Dutchess est une compilation de villages historiques (et nous parlons du tout début de l'Amérique moderne) situés au milieu d'une véritable nature sauvage, entre le fleuve Hudson à l'ouest et l'État du Connecticut à l'est.
Autrefois un ensemble de brevets royaux (accordés à partir de 1685), les demeures de certaines des familles les plus riches d'Amérique, dont les Vanderbilt, sont toujours debout. Vous pouvez vous promener dans les plus luxueuses d'entre elles moyennant un droit d'entrée ou pique-niquer juste à côté gratuitement. Il y a également une auberge qui a autrefois fourni une chambre à George Washington (le Beekman Arms prétend être l'établissement d'hébergement le plus ancien des États-Unis).
Mais alors que les touristes internationaux affluent par millions à New York, puis font des pèlerinages estivaux dans les Hamptons, le comté de Dutchess (qui est en fait plus proche que les Hamptons) passe sous tous leurs radars.
Rhinebeck est la ville la plus connue du comté, peut-être parce que la star de cinéma Paul Rudd possède une confiserie dans sa rue principale, mais elle n'est pas si connue que ça. Je loge dans un spa de style provincial français, le Mirbeau Inn & Spa, à quelques mètres de sa rue principale. En deux jours, j'ai l'impression d'appeler par mon prénom la plupart des habitants du village. Je suis peut-être aussi leur Australien de service. La ville atteint son apogée en début de soirée, lorsque les clients s'assoient en plein air devant une poignée de jolis bars à vin et restaurants, profitant du crépuscule. À 22 heures, ils sont tous à la maison au lit.
Je ne vois pas Rudd dans sa confiserie, mais de l'autre côté du comté, dans une petite ville pittoresque à côté de la frontière avec le Connecticut appelée Millerton, on m'a dit que j'avais raté Kevin Bacon d'une minute (il habite à 20 minutes, dans le Connecticut).
Je pars en vélo de la ville en empruntant une piste cyclable qui me mène à travers la forêt jusqu'à une petite ville bordée de chaînes de montagnes où les habitants ont transformé un ancien silo à grains de sept étages en une galerie d'art à but non lucratif gérée par des artistes et une résidence d'artistes. Tout le comté sent la créativité ; de nombreux résidents sont des citadins qui ont quitté la grande fumée pour passer leurs journées assis sur leur porche, à regarder les nuages. Il y a également pas moins de quatre cinémas drive-in, dont l'un, le Four Brothers Drive-In, installé autour d'un superbe bar à margarita et d'un café en plein air où Ethan Hawke vient de poster sur Instagram.