Balme a reçu un diagnostic d’épilepsie en 2020 après la première d’une série de crises effrayantes. Toujours un leader médiatique pour le club et un intermédiaire très efficace auprès des sponsors, des groupes de coterie et d’autres gros frappeurs, Balme a été retiré du département du football et de ses processus quotidiens en 2021 en partie en raison de contraintes de soft-cap, mais il est resté. un acteur influent dans le tout nouveau programme AFLW des Tigres.
Bien qu’il ait été entraîneur de Melbourne lorsque l’adolescent Adem Yze a été recruté chez les Démons, Balme n’a pas été inclus dans le processus de coaching pour trouver le remplaçant de Damien Hardwick. On ne lui a pas dit explicitement, mais il est devenu clair au cours de la pré-saison qu’il ne siégerait plus dans la tribune des entraîneurs les jours de match.
« Je ne fais plus vraiment partie du comité de match », a déclaré Balme, « et ils ont pris la décision consciente de ne pas m’impliquer. [with Yze’s appointment] et j’ai accepté cela.
Célèbre critique virulent de l’AFL et de ses processus, Balme, dont les valeurs du football tout aussi old-school ne l’ont jamais empêché d’avoir un impact positif sur les joueurs et les départements du football, reste parfaitement conscient de son rôle décroissant en tant qu’officiel de football à plein temps. à l’ère d’une conformité croissante.
« Ce que j’ai à dire ne leur convient pas toujours », observe-t-il à propos du club et du siège social. Même si Balme entretient des relations avec le nouvel entraîneur, « il ne vient pas régulièrement dans mon bureau pour me demander conseil ».
Gale semble également certain de quitter Richmond pour prendre la relève en tant que chef inaugural de la nouvelle équipe de Tasmanie, mais il veillera à ce que Balme reçoive un adieu approprié vers la fin de 2024.
Balme regarde l’entraînement de Richmond à Punt Road Oval.Crédit: Justin McManus
Qu’il choisisse de partager sa sagesse efficace à temps partiel avec un autre club, de travailler sur une autre biographie ou de partager ses histoires en tant que conférencier après le dîner, Balme restera l’un des personnages les plus fascinants et finalement héroïques du jeu.
Après deux postes de Premier ministre en tant que joueur de Richmond et une carrière d’entraîneur réussie à Norwood dans le SANFL, Balme s’est approché à Melbourne. Il s’en est également rapproché à plusieurs reprises à la tête des opérations de football de Collingwood. Limogé une première fois, il a déménagé à Geelong où les Cats, sous-performants, ont remporté le premier des trois drapeaux sous sa direction du football.
Limogé une deuxième fois par les Magpies fin 2016, il a déménagé à Richmond. S’il pouvait retenir un succès clé au cours des sept dernières années et demie, c’est bien le mandat de Premier ministre de 2017, qui a mis fin à la sécheresse.
Cela fait suite à un examen de 2016 au cours duquel Gale a restructuré le département de football et a placé Balme à la tête et Peggy O’Neal a combattu des troubles politiques importants. La seule chose sur laquelle le conseil d’administration d’O’Neal et les deux groupes distincts de challengers se sont mis d’accord était que le club devait ramener Neil Balme.
« Bien sûr, cela peut toujours s’effondrer si vous engagez les mauvaises personnes, mais je ne vois aucun danger que cela se produise ici. »
Neil Balme
«J’ai senti que j’avais eu un impact», a-t-il déclaré. «Je les ai simplement encouragés à faire les choses que leurs valeurs dictaient. Pour faire simple. Ils faisaient déjà beaucoup de bien. La façon dont je me suis intégré a été formidable et, dans un sens, c’était facile parce que j’avais l’impression de rentrer à la maison.
Avec autant de joueurs clés qui ont quitté l’ère des Tigres au poste de Premier ministre, Balme insiste toujours sur le fait qu’il n’a aucune crainte pour le club qui, avant 2017, a enduré 37 ans sans drapeau et a vécu pendant beaucoup de ces années dans un relatif désert culturel.
«Non, je ne le fais pas», dit-il. « Je sais que les gens disent cela, mais culturellement, ils n’ont jamais été dans une meilleure situation. Adem [Yze] et Tim [Livingstone] et Blair [Hartley] reflètent les valeurs et les comportements qu’eux-mêmes et d’autres avant eux avaient mis en place.
« Bien sûr, cela peut toujours s’effondrer si vous engagez les mauvaises personnes, mais je ne vois aucun danger que cela se produise ici. Il y aura des défis sur le terrain lors de la reconstruction, mais l’attitude envers l’entraînement et le sentiment général à propos de l’endroit sont formidables.
Alors qu’il entre dans sa 73e année, Balme reste déchiré quant à son avenir footballistique. Il a failli quitter Richmond vers la fin de 2021 lorsque Mark Ricciuto a mené une campagne à Adélaïde à la recherche d’un mentor de football pour le nouvel entraîneur relativement inexpérimenté Matthew Nicks et son patron de football Adam Kelly. Mais le médecin spécialiste de Balme l’a exhorté à ne pas changer de carrière géographique.
Il habite à Richmond et considère son retour pendant huit ans en tant qu’administrateur de football, puis ambassadeur et influenceur du club, comme son héritage ultime. Mais il croit toujours avoir quelque chose à offrir.
« Je ne suis pas sûr de pouvoir un jour travailler à nouveau à plein temps dans un club de foot », a déclaré Balme. « C’est un travail difficile de travailler dans un club de football. Ce sont des endroits difficiles. Mais j’aimerais continuer à aider les autres et, à bien des égards, je suis prêt à relever un autre défi, même si c’est à titre de conseil.
« Si je devais résumer, je peux dire que je suis revenu dans le club que j’ai appelé chez moi pendant huit ans, et nous avons eu du succès et tout a une fin.
« Ce n’est qu’une autre partie de la relève de la garde. J’aurais peut-être été un peu déçu pendant environ cinq minutes, mais au final, à leur place, j’aurais probablement fait la même chose.
Les historiens du football et les supporters de Richmond regarderont en arrière et débattront du domino final, qui a mis fin à l’ère des Tigres au poste de Premier ministre.