Le directeur artistique le plus ancien au monde n'a pas l'intention de prendre sa retraite »

Il a été appelé «Pape of Ballet» dans son Allemagne adoptée, et lorsque John Neumeier a démissionné l'année dernière à la tête du ballet du Hambourg, il avait joué un rôle époustouflant depuis 51 ans. Il pouvait prétendre de manière crédible d'être le directeur artistique le plus en service au monde, mais prendre sa retraite? Oubliez ça. Beaucoup de son âge rêvent de parcourir le monde et de profiter de ses merveilles culturelles. Pourquoi arrêter quand c'est votre travail de jour?

Il célèbre son 86e anniversaire à Melbourne, venant d'arriver pour enseigner aux danseurs du ballet australien son classique moderne Nijinsky.

Ayant grandi à Milwaukee, Wisconsin, la fascination de Neumeier pour la danse a été déclenchée par les comédies musicales de film que sa mère l'a emmené voir. Son école a repris ses talents en tant qu'artiste visuel et lui a donné des leçons supplémentaires dans le dessin et la peinture, mais la danse a continué à exercer une étrange attraction.

«Je ne savais pas vraiment ce que c'était. Dans la bibliothèque locale, il y avait probablement cinq livres sur la danse, et l'un d'eux s'appelait La tragédie de Nijinsky», Dit-il.

Il a parcouru la biographie de la danseuse masculine la plus célèbre du monde, et cela a mis quelque chose en mouvement qui n'a pas diminué dans les décennies depuis. «Cela a fait de Nijinsky une personne. J'avais expérimenté du ballet assis très haut dans la galerie, en regardant un monde magnifique, mais ne sachant pas vraiment comment y entrer, ou qu'ils étaient en fait des êtres humains. Nijinsky l'a rendu personnel, l'a rendu humain. Ce fut le début.

Entre les années de son éducation officielle en danse, Neumeier a obtenu un diplôme en littérature. Sa compréhension de la grande écriture est évidente à la fois dans les travaux qu'il a adaptés – des ballets basés sur tout, de Shakespeare à Tchekhov en passant par le Tennessee Williams – et le sens aigu du drame et le pathos qui sont imprégnés en eux.

Dans ses premières années, il a dansé pour le ballet de Stuttgart, mais même alors, il savait qu'il était destiné à faire son propre travail. «Je ne pense pas que vous décidiez d'être chorégraphe», dit-il. «Je pense que vous êtes un chorégraphe ou que vous ne l'êtes pas. C'est inné. Dès le début de mon travail en tant que danseur, j'ai toujours vu que les choses pouvaient être différentes, qu'ils pouvaient être faits d'une autre manière. »

Il n'avait que 30 ans lorsqu'il a été nommé directeur du Ballet de Francfort, et quelques années plus tard, il a repris le Hambourg Ballet. «Je n'avais aucun plan. Je n'avais rien. Je voulais juste créer. Tout ce que je pensais, c'était comment faire le meilleur travail suivant. »

Jake Mangakahia et Grace Carroll dans la production du Ballet australien.Crédit: Kate Longley

Il pourrait minimiser les choses. Il ne fallut pas longtemps avant que le travail de Neumeier à son nouveau poste transforment le Ballet du Hambourg en une entreprise qui exigeait que le monde fasse attention. Il y a établi une école de ballet, a commencé des tournées internationales pour la première fois et a transformé Hambourg en balleur. Un de ses contemporains a dit que «tout le monde – mais tout le monde – à Hambourg connaît John Neumeier».

Même à partir de ces premières années, le travail de Neumeier a été caractérisé par un sentiment d'émotion frappant et palpable. Ses ballets peuvent être intellectuellement vigoureux et techniquement exigeants, mais ils sont d'abord conçus pour déplacer le cœur.

«Je définirais la danse comme la forme vivante de l'émotion», dit-il. «C'est vraiment important parce que nous sommes des gens qui communiquent avec les gens. Cela signifie que nous avons tous les deux le même instrument. C'est juste que ceux sur scène ont plus de réglage, afin qu'ils puissent exprimer beaucoup de choses. »

Pour Neumeier, le physique d'élite des meilleurs danseurs du monde n'est pas censé nous offrir une évasion de nos propres corps plus limités. «Les gens qui regardent devraient reconnaître quelque chose d'eux-mêmes dans ce qu'ils voient, et donc être reconnaissant d'être là, d'avoir eu cette expérience qu'ils ne sont peut-être pas seuls.»

La fascination de Neumeier pour Nijinsky a continué à ce jour, et il a créé un certain nombre de ballets à travers les décennies qui prennent le danseur / chorégraphe comme sujet. Bien qu'aucune séquence de danse Nijinksy n'existe, son influence sur le ballet a percuté au cours des cent ans depuis sa dernière performance.

Son Après-midi d'une faunepar exemple, a été le premier ballet dans lequel chaque mouvement a été complètement chorégraphié, ne laissant rien à l'improvisation. Son suivi, Jeuxa été le premier de la robe moderne et le premier à être créé sans livret.

Même une grande partie de ce que nous imaginons lorsque nous parlons du «ballet classique» est fortement infléchie par des innovations qui n'ont eu lieu qu'au siècle dernier. «Bien sûr», dit Neumeier. «Les goûts changent sans que nous le sachions. Même la mémoire est une chose très intéressante, car cela nous amène parfois à exagérer parce que vous vous souvenez de quelque chose d'une certaine manière, puis vous essayez de faire plus de ce dont vous vous souvenez.

Mais bien qu'il ait pu y être beaucoup plus longtemps que la plupart, Neumeier ne prétend pas être un chroniqueur de ces goûts changeants en ballet au cours du dernier demi-siècle. «Il y a des gens qui observent et écrivent, et il y a des gens qui le font. J'ai été un faisant de l'office. J'ai créé environ 176 œuvres, donc je n'ai pas eu beaucoup de temps pour observer … Je suis comme un chien avec un os. Je ne regarde pas vraiment à droite et à gauche.

L'un des objectifs durables du chorégraphe est plus généralement la pierre de touche pour les personnes d'un quart de son âge: la pertinence. Il peaufine constamment les détails de ses œuvres pour s'assurer qu'ils se sentent frais et vivants. «La seule règle est que je regarde la pièce pour voir si elle me déplace, et si je pense que c'est pertinent.»

Bien qu'il puisse être l'un des grands chorégraphes de notre époque, il est également remarquable pour être là pour superviser chaque production de ses œuvres. Il a collaboré avec de nombreuses sociétés de ballet les plus distinguées au monde, de Vienne à Winnipeg, Copenhague à Chicago, mais il ne les a jamais laissés à eux-mêmes.

Pourquoi insiste-t-il sur cette approche pratique?

«Parce que je suis un chorégraphe vivant – Dieu merci – je ressens l'importance de la danse en tant qu'art vivant», dit-il. «Bien que je sois un grand collectionneur de matériel de danse, je ne pense pas que je veux mettre mon propre travail dans un musée. Je pense que mon propre travail vit par les danseurs. »

Mais l'insistance de Neumeier à participer personnellement à chaque production de ses ballets laisse un point d'interrogation géant sur la forme que son propre héritage prendra. Quelqu'un a-t-il déjà organisé une œuvre de John Neumeier sans John Neumeier?

« Jamais. J'ai un assez grand groupe de maîtres de ballet, de femmes et d'hommes, qui ont établi mon travail, qui étudie mon travail, qui est constamment en contact avec moi. J'espère qu'ils feront du bon travail.

Heureusement, le Ballet World n'a pas besoin de faire face à la perspective que Neumeier sortait de sitôt. Il est aussi occupé que jamais, sa retraite du Hambourg Ballet ne le libérant que pour Gallivant partout dans le monde en tant que chorégraphe indépendant. Il n'y a pas de secret à sa pureté, dit-il.

«Quand je ferme les yeux, j'ai environ 42 ans. Vous devez simplement continuer et vous devez aimer ce que vous faites, même si c'est parfois épuisant, déprimant. C'est généralement exaltant.

Les ballet australiens Nijinsky est au Regent Theatre jusqu'au 1er mars.