La main-d’œuvre a rapidement augmenté pour atteindre 103 personnes et devrait atteindre environ 150 d’ici mars, avant que la main-d’œuvre engagée localement ne dépasse les 1 000 au cours de la troisième année alors que la production atteint plus de 65 000 tonnes par mois.
En surface, le site prend forme. Un nouvel atelier de maintenance de la flotte est déjà opérationnel, rejoint par une nouvelle salle de lampes construite pour gérer les rangs croissants de travailleurs souterrains. Autour de celui-ci, les équipes défrichent le terrain, construisent la zone de dynamitage et taillent les premières terrasses, tout cela jetant les bases du vaste programme d’infrastructures de surface qui se déroulera jusqu’en 2027.
Le projet plus vaste du bassin de Witwatersrand de la société se situe sur un territoire minier sacré qui a craché une quantité remarquable de 62 000 tonnes d’or depuis le début des années 1900.
C’est le berceau de l’exploitation aurifère moderne, autrefois dominée par des géants comme Rand Mines et Durban Roodepoort Deep. tailler ce qui reste le gisement aurifère le plus riche de la planète. À ce jour, le bassin détient le record de production de plus de 22 pour cent de tout l’or jamais extrait.
Entre 2021 et 2023, West Wits a rassemblé une importante ressource de 5,025 millions d’onces sur l’ensemble de son empreinte. Mais c’est le gisement de Qala Shallows qui s’est imposé comme la mine de démarrage la plus remarquable, avec 10,7 millions de tonnes à 2,98 grammes par tonne pour un peu plus d’un million d’onces, dont 383 000 onces de réserves bancables.
En plus de ses références, Qala Shallows a déjà les os d’une mine en place avec une galerie, une descente et un puits prêts à être utilisés, donnant à West Wits un rare coup de pouce. À mesure que le développement s’accélère, la production de minerai devrait passer de 15 000 à 20 000 tonnes par mois au début de l’année prochaine, avant de grimper à environ 65 000 tonnes par mois la troisième année.
Cependant, le moment de chute du projet est survenu en juillet lorsque la société a dévoilé une étude de faisabilité définitive qui a stupéfié. Il fait état d’une valeur actuelle nette de 500 millions de dollars américains (755 millions de dollars australiens) et d’un taux de rendement interne de 81 pour cent, ce qui présente le genre de situation économique que la plupart des petites sociétés minières feraient figurer sur le mur.
Et les perspectives de production sont tout aussi convaincantes. Qala Shallows devrait extraire environ 70 000 onces d’or chaque année pendant 12 années consécutives, ce qui générera un énorme flux de trésorerie libre après impôts de 983 millions de dollars (1,5 milliard de dollars australiens), sur la base d’un prix de l’or conservateur de 2 850 dollars.
Le plus frappant de tous est peut-être que les coûts de maintien globaux devraient se situer à seulement 1 289 dollars américains (1 950 dollars australiens) l’once. Cela place Qala Shallows fermement dans le camp des producteurs à bas prix – un air rare dans le secteur aurifère et une base solide pour la création de valeur à long terme.
Le message de West Wits est simple. Qala Shallows n’est plus un projet en cours de planification, mais une mine en construction en temps réel. Avec un financement assuré, un développement sur plusieurs fronts et du minerai déjà en surface, la société évolue sous le vent avec un spi plein.
Et avec la première coulée d’or dans quelques mois, cet élan semble sur le point de se transformer en un moment décisif pour West Wits et le bassin historique de Witwatersrand.
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