La sagesse conventionnelle dit que le gaz naturel liquéfié est l’avenir de l’énergie – comblant le fossé entre l’abandon mondial des combustibles fossiles et la mise en ligne de ressources renouvelables. Mais ces perspectives optimistes doivent être prises en compte. Le GNL est menacé par un mouvement de tenaille impliquant, ironiquement, les deux sources anciennes et nouvelles qu'il est censé relier : le charbon et l'énergie solaire.
Les fissures du pont n’auraient pas pu apparaître à un pire moment. Le marché du GNL est sur le point de connaître sa troisième grande vague d’augmentation de l’offre en 20 ans. Si la croissance de la demande est plus faible que prévu, le seul moyen de rééquilibrer le marché est de faire baisser les prix.
La beauté du GNL est qu’une fois refroidi à environ moins 160 degrés, il se transforme en un liquide qui peut être chargé dans des pétroliers et expédié dans le monde entier, un peu comme le pétrole. Ainsi, le GNL peut atteindre n’importe quel client, brisant ainsi les limites historiques des gazoducs.
Le caractère illimité de l’approvisionnement en gaz, qui constituait son principal avantage, est en train de devenir un facteur clé de sa chute.Crédit: Bloomberg
Depuis le tournant du millénaire, le marché mondial du GNL a absorbé chaque vague d’offre assez rapidement, en deux à trois ans. La Chine a absorbé une bonne partie de la vague de 2009-2011, lorsque l'offre a bondi d'environ 40 pour cent après l'achèvement de plusieurs projets au Qatar. L’Europe a absorbé la vague de 2016-2019, qui est survenue après une énorme augmentation de la capacité d’exportation des États-Unis, qui a augmenté la production mondiale de 45 pour cent.
Aujourd’hui, une troisième vague, qui devrait s’étendre de 2026 à 2030, arrive. C'est de loin le plus important, et il pourrait ajouter 60 pour cent supplémentaires à l'offre mondiale. La demande est donc essentielle.
Entrez dans la théorie du pont. Sur le papier, cela a beaucoup de sens. Le GNL est plus propre que le charbon, donc un monde inquiet de la crise climatique se tournerait vers lui. De plus, le GNL offre de la flexibilité, car les générateurs d’électricité au gaz peuvent augmenter et réduire leur puissance pour compenser l’intermittence de l’énergie solaire et éolienne. Mais ce qui semble bon en théorie ne fonctionne pas toujours dans le monde réel, notamment en Asie, qui est désormais le moteur de la consommation d'énergie. Là-bas, le développement économique passe avant la lutte contre le changement climatique.
Peut-être que la baisse des prix du GNL inciterait à passer du charbon au gaz ; Je suis sceptique. Les pays en développement d’Asie ne brûlent pas de charbon pour produire de l’électricité simplement parce que ce produit est extrêmement bon marché, mais plutôt parce qu’il est extrait localement, ou du moins au niveau régional.
Contre le GNL importé, le charbon renforce la sécurité énergétique nationale, crée des millions d’emplois locaux dans des régions souvent défavorisées et protège la balance des paiements. Regardez la production d’électricité dans des pays comme les Philippines et le Vietnam, où le charbon est en hausse. Et surtout, regardez la Chine, où la production d’électricité à partir du charbon a atteint un niveau record en août.