Le refus du gouvernement albanais de déclarer la fleur des algues de l'Australie du Sud, une catastrophe naturelle, est un curieux écho de l'excuse faible de Scott Morrison qu'il n'a pas détenu le tuyau pendant les feux de brousse d'été noirs de 2019-2020, un commentaire qui a tous deux capturé l'inaction fédérale face à la catastrophe et a aidé à exprimer sa carrière.
Il y a quatre mois, une prolifération d'algues principalement causée par les microalgues Karenia Mikimotoi a été repéré dans les eaux au large de la péninsule de Fleurieu au sud d'Adélaïde, et s'est répandue vers l'ouest de la péninsule de Yorke et vers l'est dans le Coorong sensible à l'environnement et à travers l'embouchure de la rivière Murray. Des milliers de kilomètres de plages d'Australie du Sud ont été jonchés de requins morts, de rayons, de poissons, de dauphins et de phoques. Le tourisme a été dévasté et l'industrie de la pêche est sous le choc. Il y a également des inquiétudes que les courants dominants pourraient transporter la floraison dans les eaux victoriennes ou de l'Australie occidentale.
Un vivaneau lavé à North Haven Beach.Crédit: Narelle Autio @chillioctopus
En descendant à 20 mètres sous les vagues, la prolifération d'algues est déjà presque le double de la taille de l'acte et peut être la plus grande à frapper la côte australienne. Le gouvernement sud-australien, les scientifiques et les groupes environnementaux a appelé à l'aide tôt, mais Canberra est restée distraite par les élections fédérales jusqu'à cette semaine, lorsque le ministre fédéral de l'Environnement Murray Watt a annoncé un forfait d'aide de 14 millions de dollars, mais a résisté aux appels pour déclarer une catastrophe naturelle.
Watt a admis que la floraison était un «événement environnemental très grave», mais il était entièrement dans les eaux contrôlées par l'Australie du Sud et ne répondait donc pas à la définition d'une catastrophe naturelle. « Le cadre des catastrophes naturelles du Commonwealth considère des événements comme les inondations, les cyclones et les feux de brousse comme des catastrophes naturelles, et s'ils sont déclarés comme tels, ils attirent une gamme de financement », a déclaré Watt.
Ce sont presque toujours des catastrophes naturelles terrestres, et tandis que les anciens gouvernements pensaient que la mer des limites, le changement climatique et la pollution suggèrent que la définition doit être mise à jour. Une telle vision clignotante ne passe plus le test de pub. Imaginez le tumulte si une prolifération d'algues toxiques de taille similaire frappait les plages de Sydney, avec les carcasses de poissons et d'animaux marins qui bordent le sable et les gens ont empêché d'entrer dans l'eau.
Un hippocampe mort à Marino Rocks.Crédit: Narelle Autio @chillioctopus
Les scientifiques croient que la floraison peut avoir résulté d'une combinaison d'eau riche en nutriments à partir des inondations de 2022 qui ont traversé le système Murray-Darling, la sécheresse actuelle de SA et une onde de chaleur marine en septembre dernier qui a poussé les températures de la mer à 2,5 degrés au-dessus de la normale.
Bien que le financement annoncé par Watt soit le bienvenu, la plupart ira probablement à aider les pêcheurs et les opérateurs touristiques, avec de l'argent pour la recherche après coup après coup. Alors que les récifs coralliens attirent l'attention et le financement, la recherche de la floraison des algues dans le grand système des récifs du sud le long de l'Australie est une science coûteuse, notamment en raison de la profondeur de l'eau.
La réticence de Canberra à reconnaître l'empoisonnement des eaux d'Australie du Sud en tant que catastrophe naturelle est une catastrophe nationale potentielle qui se refait derrière une décision juridique. Scientifiquement, l'échelle de la floraison, la portée trans-juridictionnelle potentielle et les effets hérités pluriannuelles représentent les mêmes menaces que les feux de brousse et les inondations qui déclenchent régulièrement les interventions fédérales et méritent le même sentiment d'urgence.