Pendant des décennies, on a dit à l’Australie que son avenir se trouvait en Asie, mais elle a laissé dépérir l’enseignement des langues asiatiques.
Aujourd’hui, face aux avertissements selon lesquels la maîtrise régionale du pays approche d’un point de crise, le gouvernement albanais investit dans une institution discrète de l’Australie multiculturelle – les écoles de langues communautaires – dans le but de reconstruire une capacité dont beaucoup craignent qu’elle ait été perdue.
Neuf organisations de NSW, Victoria et l’ACT se partageront 2,5 millions de dollars dans le cadre d’un nouveau programme de maîtrise des langues asiatiques, aidant les étudiants de la 7e à la 12e année à développer leur maîtrise de plus de 15 langues, dont l’indonésien, le japonais, le coréen, le mandarin, le vietnamien, le punjabi et le yue (cantonais).
Le financement, qui fait partie du programme gouvernemental plus large de 25 millions de dollars d’écoles de langues communautaires, soutiendra le développement de programmes, améliorera la rétention dans les études linguistiques et stimulera les opérations dans les écoles souvent gérées par des bénévoles et des communautés de migrants.
Alors que l’inquiétude grandit quant au déclin de l’alphabétisation en Asie en Australie, les ministres présentent l’initiative comme quelque chose de plus vaste qu’une politique multiculturelle – en partie une réforme de l’éducation, en partie une réparation stratégique.
En 2012, Julia Gillard, alors Première ministre, a lancé le livre blanc sur le siècle asiatique. L’un de ses objectifs était que tous les étudiants puissent étudier le mandarin, l’hindi, l’indonésien ou le japonais (les quatre grands).
Depuis lors, la proportion d’élèves du secondaire étudiant le chinois, le japonais ou l’indonésien a chuté de 25 pour cent, à seulement 3,3 pour cent. Les inscriptions universitaires dans les langues d’Asie du Sud-Est ont chuté de 75 pour cent depuis 2004. Sur plus d’un million d’étudiants nationaux inscrits dans les universités en 2023, à peine 500 étaient inscrits en bahasa indonésien.
Compte tenu de ces tendances, préviennent les experts, l’indonésien pourrait disparaître des écoles australiennes d’ici 2031.
Les ministres décrivent de plus en plus cette érosion comme un problème de capacité souveraine.
Le ministre adjoint des Affaires multiculturelles, Julian Hill, a déclaré que l’initiative distincte de 5 millions de dollars du gouvernement visant à améliorer la maîtrise des langues – conçue pour aider davantage d’élèves à poursuivre leurs études en langues asiatiques jusqu’en 12e année – visait à inverser ces tendances.
« La prospérité future de l’Australie dépend de notre capacité à nous engager en toute confiance dans notre région – la région qui connaît la croissance la plus rapide au monde », a déclaré Hill.
« Avoir davantage d’Australiens capables de parler les langues de nos plus grands partenaires commerciaux et voisins est un énorme avantage… ouvrant de nouvelles opportunités d’emploi et de carrière pour les étudiants, et renforçant les liens économiques avec nos amis et voisins. »
Hill a soutenu que les écoles de langues communautaires, souvent considérées comme un moyen de préservation du patrimoine, devraient plutôt être comprises comme une « capacité nationale essentielle ».
Il a également plaidé en faveur du multilinguisme en termes civiques plus larges.
Cette réflexion a été renforcée par des voix stratégiques.
Hugh White, professeur émérite d’études stratégiques à l’Université nationale australienne, a averti lors d’une récente audition parlementaire que l’Australie aurait besoin d’une bien plus grande maîtrise linguistique et culturelle pour naviguer dans une région définie par une concurrence stratégique plus vive.
« Vous devez être capable de vous rendre dans chacune de ces capitales et de leur parler avec le genre de maîtrise linguistique, conceptuelle et culturelle que nous considérons comme automatiques et que nous pouvons déployer lorsque nous allons à Londres ou à Washington », a déclaré White. « Les enjeux vont être si élevés pour nous. »
Cet argument a élargi le débat au-delà de l’éducation, de sorte que l’apprentissage des langues n’est pas simplement une question de patrimoine ou d’employabilité, mais aussi de diplomatie, d’intelligence, de commerce et d’influence.
La ministre des Affaires étrangères, Penny Wong, a déclaré que les intérêts de l’Australie exigent que nous nous engageons dans la région de manière plus cohérente et plus approfondie.
«Lorsque les jeunes Australiens apprennent des langues asiatiques, ils peuvent bâtir la confiance, les relations et les capacités nécessaires pour s’engager plus efficacement dans notre région», dit-elle.
Il y a aussi du symbolisme dans la façon dont le gouvernement place le pari.
Depuis des années, les systèmes scolaires traditionnels sont confrontés à une baisse de la demande de langues secondes, à une pénurie d’enseignants et à des pressions sur les programmes scolaires. Les écoles de langues communautaires – fonctionnant souvent le week-end dans des salles de classe empruntées – ont survécu en grande partie grâce aux communautés de migrants.
Dans les banlieues de Melbourne et de Sydney, des générations d’enfants ont passé leurs samedis à l’école grecque, à l’école chinoise, à des cours de punjabi ou de vietnamien.
Depuis plus d’une décennie, Tenzin Jugney, 16 ans, étudie à l’école pour enfants tibétains de Newcastle et de la région Hunter. Il est arrivé à l’âge de trois ans et les cours de tibétain sont devenus son lien le plus fort avec sa langue, sa culture et sa communauté – ce qui est particulièrement important dans un pays où la population tibétaine est petite et dispersée sur de vastes distances.
« Je crois sincèrement que l’école tibétaine est extrêmement importante et utile », a-t-il déclaré, « un environnement qui me permet de socialiser avec d’autres Tibétains… et d’apprendre ma culture, ma langue et mes traditions ».
À Melbourne, Annabel Tang a passé trois ans à étudier à la RLY Chinese Culture and Language Academy à Nunawading, complétant ses connaissances linguistiques jusqu’au VCE. Enfant d’une mère vietnamienne et d’un père chinois, elle a grandi en parlant anglais à la maison, parlait couramment le vietnamien, mais était déterminée à comprendre la langue de son père.
Dans son travail à temps partiel chez Chemist Warehouse, elle utilise le chinois pour aider les clients qui ont des difficultés avec l’anglais, en les guidant dans les instructions relatives aux médicaments et en s’assurant qu’ils se sentent compris et soutenus.
« Beaucoup de patients avec lesquels j’interagis sont chinois, donc mes études secondaires m’aident non seulement à conseiller les patients sur la prise de médicaments, mais aussi à les aider à s’orienter dans le système de santé s’ils sont un peu perdus », a-t-elle déclaré.
Les projets soutenus dans le cadre de ce cycle de financement comprennent des travaux menés par l’Université Macquarie, l’Université de Sydney, l’Université de Melbourne et l’Université nationale australienne. L’accent est mis sur les programmes et les ressources destinés à bénéficier aux écoles à l’échelle nationale.
Depuis 2023, le Commonwealth affirme avoir investi 40,6 millions de dollars dans les écoles de langues communautaires, notamment en finançant environ 90 nouvelles écoles. La question de savoir si cela peut inverser des décennies de déclin est une autre question.
Dans un pays qui a répété à maintes reprises que sa sécurité et sa prospérité dépendraient de la région Indo-Pacifique, le gouvernement parie que le rétablissement de la maîtrise ne commencera peut-être pas dans les ambassades ou les universités, mais dans les salles de classe du samedi où, discrètement, elle n’a jamais complètement disparu.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.