La légende de la ligue de rugby, Wally Lewis, a vivement critiqué la décision de la LNR de réduire le risque de commotion cérébrale, tout en appelant les joueurs à donner la priorité à la technique de plaquage plutôt qu'à la force brute.
Parlant de son combat contre une encéphalopathie traumatique chronique « probable », l’Immortel devient particulièrement passionné lorsqu’on lui demande comment il répond aux experts remettant en question les ajustements de règles destinés à protéger les joueurs.
Parmi les changements qui seraient envisagés pour la saison 2025, citons la suppression du coup d'envoi ou la pénalisation des équipes qui donnent des coups de pied trop profonds.
Certains sont catégoriques : la férocité du premier report est la raison pour laquelle les gens aiment le code. Lindsay Collins a été éliminé lors de la défaite préliminaire des Roosters en finale, mais l'homme de main du Queensland s'est engagé à continuer à faire ce qu'il fait aussi longtemps que cela est autorisé.
D'autres ont exprimé leur frustration face au fait que des joueurs soient expulsés pour des évaluations de blessures à la tête alors qu'ils ne souffrent peut-être pas de commotion cérébrale.
Mais Lewis dit que les opposants font preuve de myopie.
« Il y a des joueurs qui n'aiment pas que le jeu soit bricolé et diront qu'il va devenir un peu trop mou », explique Lewis dans cet en-tête.
« Ils ont droit à leur opinion, mais voyons s'ils auront une réponse similaire s'ils subissent les mêmes conséquences, si ce sont eux qui sont touchés par la difficulté et l'embarras de ne pas avoir une bonne mémoire, et étant presque trop timide pour aller dans les lieux publics.
«Certains de ceux qui sont devenus célèbres sont embarrassés et ne se sentent pas à l'aise de sortir et de se présenter en public.
« Je sais que cela m'a coûté cher – je lisais les informations sur Channel Nine et il y avait des moments où je recevais simplement une instruction via l'écouteur. Le patron disait : « Je laisserais tomber l'histoire suivante et passerais à celle d'après », mais pendant que je lisais l'histoire, je n'avais aucune idée de ce qu'il venait de dire.
« Ceux qui sont très critiques à ce sujet, mettez-les dans la même position. »
Le traîneau de mon père inspire une quête de changement
Pour Lewis, chaque jour devient un combat pour conserver sa mémoire à court terme, obligé de se répéter en oubliant même les conversations les plus simples.
Mais il se souvient encore des premiers mots que son père lui a dit après ses débuts victorieux avec les Kangourous.
Lewis pense que les équipes et les individus doivent également revenir à l’un des fondamentaux : la technique.
Wally Lewis n'a montré aucune pensée d'auto-préservation au cours de sa célèbre carrière de joueur, mais cela a un prix.Crédit: Photos de la LNR
« Bien qu'il y ait beaucoup de gars qui pensent probablement que la priorité numéro un est de prouver à quel point ils sont durs, il est impératif de faire preuve de prudence dans la crainte que de graves problèmes cérébraux ne dictent votre vie », explique Lewis.
« Il contrôle tout, votre avenir immédiat et votre mémoire. La seule chose que mon père mettait en pratique dans le jardin chaque après-midi était « mettez la tête au bon endroit – ne soyez pas un connard ou vous vous assommerez ».
« Je me souviens encore de la fois où j’ai joué mon premier match pour l’Australie. J'ai dit : 'Es-tu content de ça, papa ?'
« Il a dit: 'Je l'aurais été, mais vous avez mis votre tête au mauvais endroit en quatre ou cinq plaqués'. J'ai pensé que ça me ferait l'affaire, puis il a souri et a dit « Je suis fier ».
«Quand je regarde les matchs de foot maintenant, je comprends à chaque fois qu'ils mettent la tête au mauvais endroit. Nous devons continuer à revenir au plan consistant à enseigner aux joueurs comment s'attaquer dès le niveau local.
L'appel téléphonique du Premier ministre maintient le combat en vie
Lewis a fait pression au Parlement cette année, lorsqu'il a appelé le gouvernement fédéral à fournir 18 millions de dollars pour les services d'éducation, de sensibilisation et de soutien à l'ETC (encéphalopathie traumatique chronique).
Ce qui s'est passé ensuite a ébranlé même un homme considéré comme l'une des figures les plus intrépides de son code : un appel du Premier ministre.
« Je dois dire que j'ai eu une boule dans la gorge après ça », dit Lewis.
« Je lui ai dit quelque chose comme : « Je me rends compte que tu dois probablement réagir dans un moment comme celui-ci, et il a dit : « Pourquoi ne devrions-nous pas le faire ? Nous devons réagir, et il est temps de le faire, et nous sommes sur le point de le faire.
«Je me suis cassé les deux bras. J'avais la mâchoire cassée. Je suis assis ici, regardant le genou sur lequel je viens de subir une opération. Mais je ne parviens pas à me procurer un nouveau cerveau.
Wally Lewis
«Je me sentais très à l'aise avec la discussion. Nous ne pouvons pas dire ce qui va se passer, mais les choses ont déjà été planifiées et doivent être mises en œuvre à un moment donné.»
Mais le changement ne se résume pas à de l’argent.
Il y a eu des mouvements en faveur d'un changement culturel dans les codes tels que le rugby à XV, World Rugby testant des compétitions communautaires imposant une hauteur de plaquage à partir du sternum ou en dessous.
Depuis que la LNR a introduit le rôle de médecin indépendant – chargé d'identifier à distance les symptômes d'une commotion cérébrale – des plaintes ont été déposées concernant le retrait de joueurs alors que cela n'est pas nécessaire.
Mais le Dr Stephen Townsend, chercheur sur les commotions cérébrales à l'Université du Queensland, affirme que cela pourrait encore être nécessaire à long terme, étant donné que l'impact prolongé d'un traumatisme cérébral pourrait ne se manifester que plus tard dans la vie.
Townsend cherche à dissiper le mythe selon lequel il s'agit d'un problème récent et affirme qu'une culture « conservatrice » est à l'origine de la réticence à apporter des changements.
« Le sport est notoirement conservateur, il ne veut pas changer, surtout ces sports de contact très lucratifs », dit-il.
« Ils se soucient certes du bien-être des athlètes, mais ils se soucient également beaucoup du maintien de leur sport. Nous avons déjà connu ces crises, mais elles ont été réprimées par leurs sports et restent inchangées.
« Pour que nous puissions constater des changements en termes de réduction des commotions cérébrales et d’amélioration du bien-être des athlètes, il faudra des changements substantiels dans les politiques que nous voyons en matière de commotion cérébrale.
« Certains changements seront coûteux et entraîneront des changements fondamentaux dans le sport, et ils prendront du temps. »