John Prince Siddon travaillait comme jeune jackaroo lorsqu’un accident d’équitation a modifié le cours de sa vie.
« Un vieil homme nous crie : ‘Là, suivez ce bétail, faites-le rouler vers le nord.’ Alors je pars au galop avec mon cheval à toute vitesse, courant pour faire rouler le bétail. L’instant suivant, « Bang! », J’étais allongé sur le sol, avec les autres éleveurs qui me tenaient et me disaient: « Reste tranquille, ne bouge pas et ne regarde pas. »
Après qu’un cheval lui soit tombé dessus, ses collègues se sont précipités pour lui venir en aide. « L’un des hommes est monté sur son cheval, a commencé (au galop) vers (la) ferme voisine, a couru pour obtenir de l’aide. Ils ont apporté un matelas et ils m’ont mis sur l’ute, à l’arrière d’une Toyota. Ils m’ont amené à la gare de Noonkanbah et m’ont mis dans un Flying Doctor (avion). »
Siddon s’est réveillé dans un lit d’hôpital et a découvert que sa jambe droite avait été amputée. « Les médecins disaient que je ne pouvais pas marcher. Je leur ai prouvé qu’ils avaient tort », raconte-t-il.
Quarante ans plus tard, le Museum of Contemporary Art Australia (MCA) a dévoilé la plus grande œuvre de l’artiste Walmajarri à ce jour : la 2026 Foyer Wall Commission. Titré Worra Munga! Voix d’Ernie et Bert Dreamtimel’épopée technicolor de 15 mètres de long est un mélange surréaliste de contes du désert et de culture pop mondiale.
Le parcours artistique de Siddon a commencé en 2009 chez Mangkaja Arts à Fitzroy Crossing, à l’est de Broome. Ce centre artistique a été un espace vital pour plus de 100 créateurs – dont le père de Siddon, Pompey – et est connu pour repousser les limites de l’art autochtone. Semblable au travail de l’artiste Yankunytjatjara Kaylene Whiskey, le style de Siddon intègre des icônes pop et des souvenirs d’enfance.
« John Prince a un langage visuel si distinct », déclare Rebecca Ray, conservatrice des Premières Nations et co-commissaire de la commission du MCA.
« Il s’appuie sur l’esthétique établie associée à la région du Kimberley mais intègre la peinture figurative et l’imagerie symbolique pour explorer les histoires sociales et politiques – depuis les conséquences de l’impact humain et les crises environnementales jusqu’à la fragmentation culturelle. »
La commission descend en cascade dans l’escalier à double hauteur, accueillant les visiteurs avec un mélange vibrant de personnages de Sesame Street et de la faune indigène. Requins, barramundi et mantes religieuses se mêlent à Bert, Ernie, Big Bird et Cookie Monster. C’étaient les personnages de marionnettes télévisées que Siddon adorait lorsqu’il était enfant. « Je les mélange, comme dans un puzzle », dit-il.
En regardant les événements mondiaux se dérouler depuis son domicile à Broome, Siddon a dédié son travail à tous les jeunes confrontés à des conflits sur la planète. Il sera exposé jusqu’en 2028, occupant l’espace précédemment occupé par des artistes tels que Diena Georgetti et Vincent Namatjira.
Siddon a trouvé sa vocation après son accident et n’a pas arrêté depuis, peignant souvent tard dans la nuit. « Quelque chose me vient à l’esprit et je ne peux pas m’arrêter », dit-il.
Ray note qu’il est courant que certains artistes autochtones connaissent le succès plus tard dans la vie, parfois en raison du travail forcé imposé par les industries pastorales coloniales au cours de leurs premières années.
« Vous regardez des artistes comme Emily Kame Kngwarreye, qui est arrivée tardivement à la peinture et a créé quelque 3 000 œuvres en quelques années seulement. Prince suit ces traces ; il est tout simplement tombé amoureux du pinceau. »
L’époque du jackaroo de Siddon est bien derrière lui et il utilise occasionnellement un fauteuil roulant pour se soutenir à mesure qu’il vieillit. Il était partie au recours collectif en 2023 pour contester la décision historique de l’Australie-Occidentale de retenir jusqu’à 75 pour cent des salaires des éleveurs aborigènes. Même s’il n’a pas encore reçu de règlement – qui devrait être modeste – son succès dans le monde de l’art lui a laissé un héritage d’un autre type.
Il a été finaliste à plusieurs reprises aux Telstra NationalAboriginal and Torres Strait Islander Art Awards et a été finaliste du prix Sulman 2023. Une suite de ses œuvres figure désormais à la 25e Biennale de Sydney à la centrale électrique de White Bay.
Siddon est connu pour peindre sur des surfaces non conventionnelles – des crânes de bœuf et des antennes paraboliques aux peaux, barils de pétrole et ferraille – et pour explorer de nouveaux médiums. Dernièrement, il s’est orienté vers la céramique et la sculpture. Il est également toujours à la recherche de noix de boab à peindre, ayant appris le métier traditionnel du Kimberley, la sculpture de noix de boab.
Lors de l’installation de la commande au MCA, il a commencé à travailler sur un dingo de taille monumentale créé en argile polymère, inspiré du Sphinx. Il sera coulé en bronze et est probablement destiné à une nouvelle exposition à la Arthouse Gallery.
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