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L’organisme australien de surveillance anti-corruption a été plongé dans la tourmente après la démission de son commissaire fondateur, mettant fin à un premier chapitre controversé pour l’organisme d’intégrité avant un examen imminent de ses performances.
Paul Brereton, ancien général de division de l’armée, juge et premier commissaire de la Commission nationale anti-corruption, a déclaré que « l’accent mis en permanence sur des questions qui me concernent personnellement » détournait l’attention de l’objectif principal de la commission. Il quittera ses fonctions le 6 juillet, exactement trois ans après sa prise de fonction.
Brereton, qui siégeait auparavant à la Cour d’appel de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré dans un communiqué que l’attention soutenue accordée aux questions marquées par l’examen minutieux de sa gestion des renvois très médiatisés était devenue une distraction.
Une source a déclaré qu’un rapport sur un deuxième conflit potentiel présumé alors qu’il était en poste, concernant la gestion par Brereton d’une enquête sur la mauvaise conduite d’un officier, avait été remis ces derniers jours. Ils ont déclaré qu’il avait été informé de ses conclusions.
« Même si je continuerai de résister à toute suggestion d’irrégularité, j’ai décidé qu’il était temps, maintenant que la commission est établie et fonctionne avec un personnel de qualité et de bons processus, de me retirer et de permettre à un nouveau commissaire de la diriger vers la prochaine phase de son développement pour en faire un élément clé et respecté de l’architecture d’intégrité du Commonwealth », a déclaré Brereton.
La commission a confirmé que Brereton comparaîtrait encore mardi devant les estimations du Sénat, où il devrait faire face à de féroces interrogatoires.
Son départ intervient avant une révision statutaire du NACC prévue en 2027 et après une période d’ouverture difficile pour l’organisme, qui a été créé pour restaurer la confiance du public dans le processus décisionnel du gouvernement fédéral.
La commission a suscité de vives critiques quant à sa gestion des renvois liés au système illégal de dettes robotisées après avoir initialement décidé de ne pas enquêter malgré le fait qu’elle ait reçu plus de 1 000 plaintes.
Brereton a également fait l’objet d’un examen minutieux sur le travail de conseil entrepris pour le compte de l’inspecteur général des forces de défense australiennes alors qu’il était commissaire, en lien avec son rôle antérieur dans la direction d’une enquête sur des crimes de guerre présumés impliquant les troupes australiennes en Afghanistan.
En octobre 2024, l’inspecteur du NACC, Gail Furness, a découvert que le travail de Brereton avait été « affecté par des préjugés appréhendés » dans des questions liées aux renvois de la commission et aurait dû se retirer du processus décisionnel et limiter son exposition aux éléments factuels. L’inspecteur n’a conclu à aucun acte répréhensible intentionnel ou irrégulier.
La sous-commissaire Nicole Rose a annoncé son départ plus tôt ce mois-ci. Elle déménage à l’étranger et terminera ses études dans les prochaines semaines avant de prendre un congé.
En annonçant sa démission, Brereton a fait valoir que la commission avait mûri au-delà d’un seul individu et a souligné les progrès réalisés depuis sa création, notamment l’évaluation de plus de 92 pour cent des 7 624 renvois et la conduite d’enquêtes auprès des organismes chargés de l’application de la loi, des départements du Commonwealth et des entreprises publiques.
Trente-quatre enquêtes sont toujours en cours impliquant d’anciens et actuels parlementaires, du personnel, des hauts fonctionnaires, des entrepreneurs, des consultants et un programme de subventions.
La procureure générale Michelle Rowland a remercié Brereton pour ses services et a déclaré qu’il avait apporté « une contribution inestimable » à la création de l’organisme de surveillance.
Elle a déclaré que le gouvernement allait désormais entamer un processus fondé sur le mérite pour nommer un nouveau commissaire.
Le président du Centre pour l’intégrité publique, Anthony Whealy, a déclaré que la confiance du public dans l’organisation avait été mise à l’épreuve par les préoccupations persistantes concernant les conflits d’intérêts, la transparence et la gouvernance.
Il a déclaré que les controverses autour de Brereton, y compris les conclusions de partialité appréhendées et les enquêtes en cours sur la gestion des conflits d’intérêts, avaient renforcé la raison pour laquelle de solides garanties institutionnelles sont si importantes pour la confiance du public.
« Nous ne pouvons pas faire confiance au gouvernement pour choisir ses propres organismes de surveillance », a-t-il déclaré.
« Il y a maintenant deux postes vacants au CNLA qui doivent être pourvus à la suite d’un processus de nomination indépendant et transparent basé sur le mérite, afin de restaurer la confiance du public dans cette institution. Le rôle de surveillance du Parlement dans le processus doit être correctement respecté. Idéalement, nous verrions des réformes législatives pour garantir ces choses. «
Helen Haines, la députée indépendante qui préside la commission de contrôle parlementaire de la commission, a déclaré que le public avait des attentes très élevées lors de sa création.
« Il est temps maintenant de procéder à une remise à zéro », a-t-elle déclaré, appelant à plus de transparence dans la nomination des commissaires. « Nous avons eu quelques années pour tirer les leçons de l’application de la législation, et j’ai identifié quelques domaines dans lesquels je pense que nous pouvons le faire. »
Le porte-parole des Verts en matière de justice, David Shoebridge, un critique féroce de Brereton, a déclaré que sa démission était la « bonne solution pour restaurer la confiance dans la commission ».
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.