Mesurant 205 centimètres et pesant 122 kilos, Ben Te Kura fait une silhouette imposante lorsqu’il est blotti avec ses coéquipiers des Broncos – une silhouette qui a attiré l’attention des éclaireurs de la NFL et a conduit le pilier de Brisbane à poursuivre un rêve américain.
Le joueur de 22 ans a entamé un congé de six semaines du QG des Broncos pour rejoindre l’académie de la NFL basée à Gold Coast, à un moment où son compatriote Pat Carrigan a accepté une suspension de deux matchs pour un plaquage élevé.
Le jeune exécuteur part avec le soutien de ses coéquipiers, qui sont catégoriques sur le fait qu’ils ont la profondeur nécessaire pour couvrir son absence – y compris l’espoir non plafonné VJ Semu, qui est sur le point de faire ses débuts contre les Wests Tigers samedi soir.
« C’est bien qu’il puisse explorer une voie différente, c’est un bon ami à moi, donc je suis heureux pour lui, mais c’est aussi une grosse perte », a déclaré le milieu des Broncos Xavier Willison.
« VJ Semu peut se tenir debout. Il a coché toutes les cases à l’entraînement, faisant tous les petits efforts qu’un milieu devrait faire, donc il est définitivement prêt. »
Après le bloc de six semaines de Te Kura, soit il retournera à l’entraînement des Broncos, soit le club prolongera son absence pour continuer à rechercher une opportunité dans la NFL.
Bien qu’il s’agisse d’un stratagème audacieux, deux stars de l’AFL qui ont effectué la transition insistent sur le fait que les athlètes australiens possédaient les compétences nécessaires pour prospérer sur la plus grande scène américaine.
Des ondulations ont été envoyées à travers l’AFL lorsque Ben Graham a annoncé qu’il quitterait les Geelong Cats pour son tir dans la NFL. Comme il le raconte sur la Gold Coast, il n’a aucun regret.
Même si cela signifiait rater les années d’or pour le club qu’il a représenté 219 fois, partant peu de temps avant la série de trois postes de Premier ministre des Cats entre 2007 et 2011, après avoir été capitaine de l’équipe et participé à la grande défaite finale de 1995 contre Carlton.
« À ce moment-là, cela aurait pris trois ans, j’aurais raté l’opportunité de jouer dans la NFL et je n’aurais pas encore joué dans l’AFL », a déclaré Graham.
« J’ai assisté à la présentation et à la sélection des membres clés de cette équipe de premier ministre et je les ai vu grandir. Je crois fermement que j’ai eu un rôle à jouer dans leur développement.
« J’étais tout simplement fier quand je les ai vus remporter ce poste de Premier ministre à New York. »
Graham a passé huit ans en tant que parieur de la NFL dans quatre équipes, quittant l’AFL fin 2004 après s’être vu proposer un contrat d’un an avec les Cats « à un montant considérablement réduit ».
Il est devenu la recrue la plus âgée de la NFL (31 ans) avec les Jets de New York et le premier Australien à disputer un Super Bowl avec l’Arizona.
Graham a enduré des montagnes russes – soulignées par sa saison 2008. Il a débuté avec les Jets, est apparu sur Rue Sésamea sonné à Wall Street et a été coupé deux fois par New York. Il a ensuite été récupéré par la Nouvelle-Orléans, licencié après avoir joué à Wembley, et amené pour le Super Bowl des Cardinals.
Lorsqu’on a demandé à Graham ce qu’il ressentait en commençant une nouvelle carrière aussi profondément dans une autre – revigoré, nerveux, intimidé – il a simplement répondu : « tout cela ».
« Il y avait beaucoup de choses qui allaient bien se passer pour moi cette année-là, et personne ne pouvait rien garantir dans la NFL, mais j’ai utilisé l’intersaison pour aller aux États-Unis, j’ai rencontré quatre équipes, j’ai travaillé avec elles, j’ai suffisamment entendu et j’ai assez bien joué pour me soutenir », a déclaré Graham.
« J’ai vu des hauts et des bas, mais avec le recul, je me pince encore. »
Alors que le passage de Graham a commencé après une carrière de 14 ans, Arryn Siposs s’est retrouvé à la croisée des chemins lorsqu’il a été radié de la liste par St Kilda après 28 matchs.
Après deux ans dans la VFL de réserve, mettant de côté les problèmes d’attelle de tibia, il a tracé une nouvelle voie vers la NFL à travers le système universitaire.
« Je pensais certainement encore à l’époque que je voulais avoir une autre chance dans l’AFL », a déclaré Siposs à cet en-tête.
« Avec toutes ces blessures, je pense que c’était probablement un signe que mon corps commençait tout juste à s’adapter à tout cela. (Mais) après ma première année (en VFL) et je n’y ai pas vraiment jeté un coup d’œil, j’ai commencé à envisager une autre voie. »
Ce qui s’est passé, c’est un passage de deux saisons avec les Eagles de Philadelphie en tant que parieur.
« C’était un gros pari », a déclaré Siposs, « mais la confiance à 100 % en moi pour pouvoir faire le travail et en tirer quelque chose était finalement ce que je voulais poursuivre. »
Avoir « une jambe décente » a certainement aidé, mais Siposs a insisté sur le fait que les Australiens ne devraient pas se sentir limités à devenir des parieurs, tandis que l’ajout de la vision de la star de la LNR, Matt Burton, inscrivant des buts à longue portée à Las Vegas aurait probablement les éclaireurs de la NFL en alerte.
Il a déclaré que les athlètes australiens possédaient les compétences nécessaires pour prospérer, tout en soutenant ceux qui ont du mal à respecter leurs codes respectifs pour réussir.
« Cela va juste prendre du temps. C’est probablement la partie la plus difficile de la NFL, vous êtes dans un secteur qui ne vous laisse pas assez de temps », a déclaré Siposs.
« Ce n’est pas nécessairement une question de capacité physique, il ne fait aucun doute que les gars peuvent attraper un ballon, courir et avoir une pression physique, il s’agit simplement d’apprendre tous les jeux qui vont avec.
« Il y a beaucoup de connaissances derrière cela, beaucoup de détails, et s’il vous manque un tout petit peu, cela peut rendre les choses assez difficiles. Mais si vous vous appliquez, je suis sûr que cela peut fonctionner. »