Le pilier prometteur Loko Jnr Pasifiki Tonga se dit « pleinement engagé » envers St George Illawarra quelques semaines seulement après avoir demandé l’autorisation d’explorer ses options, admettant que la situation aurait pu être évitée avec une meilleure communication des deux parties.
Le manager des Tonga, Craig Clifton, a déclaré le mois dernier que le snobisme de son client dans la LNR pour les six premiers tours de la saison était « démoralisant » et « préjudiciable » à son bien-être dans une lettre cinglante aux responsables des Dragons obtenue par cet en-tête. L’attaquant de l’État d’origine des moins de 19 ans de NSW est sous contrat jusqu’à la fin de l’année prochaine, mais une demi-douzaine de clubs étaient prêts à bondir s’il arrivait sur le marché libre.
Clifton a écrit qu’il était « devenu évident que son mandat continu chez les Dragons n’était plus tenable ou bénéfique pour aucune des parties », que les préoccupations des Tonga n’avaient pas été prises en compte et ont saisi les commentaires de l’entraîneur de l’époque, Shane Flanagan, selon lesquels il n’y avait personne de mieux pour être promu dans l’équipe sans victoire comme preuve que son client n’était pas apprécié.
Les Dragons ont repoussé la demande et les Tonga sont retournés en première année peu de temps après. Tonga a ensuite conservé sa place dans l’équipe pour le choc de l’Anzac Day contre les Roosters après que Dean Young ait remplacé Flanagan en tant qu’entraîneur.
S’exprimant pour la première fois sur la situation, Tonga s’est déclaré prêt à remplir ses obligations contractuelles.
« Je suis pleinement engagé envers les Dragons », a déclaré Tonga dans cet en-tête. « J’ai besoin de jouer en première année pour continuer à me développer en tant que joueur, et c’était frustrant à l’époque. Je fais tout ce que je peux pour aider l’équipe et essayer de nous faire gagner. Il y a eu une période là-bas où je ne savais pas où j’en étais, mais c’est bien d’être de retour en première année.
« La communication aurait pu être meilleure à l’époque et c’est en partie de ma faute… Je ne savais pas vraiment où j’en étais, je n’entendais pas vraiment grand-chose (du club) et tout aurait pu être géré différemment.
« Je me concentre simplement sur le fait de faire de mon mieux et d’être le meilleur joueur possible. »
Tonga n’a pas été choisi dans la tournée pour le match d’ouverture de la saison du club à Las Vegas et n’a été rappelé en première année qu’après la demande de libération de Clifton.
« C’était difficile, il n’y a pas beaucoup de choses que l’on peut développer en (NSW) Cup », a-t-il déclaré. « Vous essayez toujours de faire passer votre jeu au niveau supérieur, et cela peut être difficile de le faire lorsque vous n’êtes pas dans la LNR. J’ai tellement de chemin à parcourir et je travaille dur pour arriver là où je dois être. »
Plusieurs clubs rivaux suivent avec intérêt la situation des Tonga, mais son objectif pour l’instant est d’ajouter à ses 12 apparitions en première année.
« Je suis vraiment concentré sur cette année avec les Dragons, puis nous arriverons au 1er novembre et verrons ce qui se passera », a-t-il déclaré.
« Je suis juste inquiet d’essayer de remporter quelques victoires parce que le début de l’année a été difficile. Les garçons font tous de gros efforts. J’espère que les résultats arriveront. »
La saison a été perturbée pour les Tonga, qui ont dû faire face à une blessure au cou lors d’un incident à l’entraînement en mars. Le junior des Bankstown Bulls a été placé dans une minerve et transporté d’urgence à l’hôpital dans une ambulance, craignant une blessure grave.
« C’était assez effrayant », a-t-il déclaré. « Je viens de me lancer dans un tacle avec l’un des garçons. Je ne voulais pas que quiconque le sache quand cela s’est produit… mais (des mesures de précaution étaient nécessaires). Tout s’est finalement bien passé. »
Tonga entretient une relation étroite avec Willie Talau, qui a récemment été promu de la NSW Cup au poste d’assistant de première année de Young. Et même si Young n’a été aux commandes que d’un seul match en tant qu’entraîneur-chef par intérim, l’imposant rameur de 116 kg et 196 cm estime qu’il peut renverser une séquence de 12 matchs sans victoire remontant à l’année dernière.
« (Young) sait comment vous mettre en confiance avant les matchs », a-t-il déclaré.