Lorsque Jim Chalmers a décrit cette semaine Peter Dutton comme le leader le plus controversé d’un grand parti politique de l’histoire moderne de l’Australie, cela a semblé être un point d’inflexion.
Finalement, le trésorier a enlevé ses gants et a frappé à la jugulaire.
Les ministres du Travail, depuis Anthony Albanese jusqu'à ses successeurs, se sont rués sur le chef de l'opposition, que beaucoup au gouvernement considèrent toujours comme inéligible. Ils ont tort.
C'était de l'eau sur le dos d'un canard. Dutton a rejeté cette accusation et s'est tourné avec élégance vers la gestion de l'économie par le parti travailliste.
Il y a onze ans, presque jour pour jour, Kevin Rudd décrivait Tony Abbott comme « l’un des hommes politiques les plus négatifs que le Parlement ait jamais élu et également un homme fondé sur la division ».
La stratégie du « Dutton diviseur » est une répétition de la tentative de présenter Abbott comme trop diviseur pour être élu et même si elle peut plaire aux progressistes qui agitent le doigt, il existe de sérieux doutes quant à son efficacité pour le Parti travailliste.
Un mois après cette interview, Rudd a remis à Abbott les clés de la Loge et l’opposition a remporté 90 sièges.
Les tactiques politiques de Dutton et l'amélioration constante des sondages effraient le gouvernement ; il vit gratuitement dans l'esprit des ministres du gouvernement, comme le prouve la décision d'abandonner les nouvelles questions du recensement sur la sexualité et le genre pour éviter une guerre culturelle – avant l'une de ces questions a été restauré moins d'une semaine plus tard.
Cette décision a montré qu'à un moment où la communauté est profondément divisée au sujet de la guerre à Gaza, et alors que le parti travailliste panse encore ses plaies après la défaite du référendum sur la voix au parlement, le gouvernement a tellement peur de se battre avec Dutton qu'il préfère se plier plutôt que de se battre.
Peter Dutton vit gratuitement dans l'esprit des ministres du gouvernement travailliste.Crédit: James Brickwood
Dans une ironie suprême, la décision d’abandonner la question du recensement a provoqué une lutte interne au sein du Parti travailliste, plutôt qu’avec l’opposition, et a obligé le gouvernement à passer une semaine à parler de quelque chose dont il ne voulait pas parler – avant de changer de cap et de rétablir l’une de ces questions.
Le leader de l’opposition n’a pas eu à lever le petit doigt – et Albanese s’est retrouvé affaibli.
L'opposition de Dutton ne détient que 55 sièges, et les sondages ne suggèrent pas qu'il soit en mesure d'en remporter 76 et une majorité. Mais avec des élections prévues en mai prochain, un parlement sans majorité absolue semble de plus en plus probable.
Le dernier homme à avoir ramené la Coalition au gouvernement, Tony Abbott, admet qu'il existe certaines similitudes entre lui et Dutton, mais ajoute que Dutton est son propre homme et me dit que les prochaines élections sont parfaitement gagnables.
« Il fait un travail vraiment impressionnant et il a le potentiel pour devenir un autre Premier ministre de longue durée comme John Howard », dit-il.
Et il suggère que, comme lors de la victoire historique du Parti travailliste aux élections partielles d'Aston, il est également possible qu'Albanese soit le premier gouvernement d'un seul mandat depuis James Scullin du Parti travailliste en 1931.
« Ce n’est pas parce qu’un gouvernement n’a pas perdu depuis près de 100 ans qu’il ne peut pas le faire maintenant, car des records sont constamment battus. »
Dutton a présenté Albanese comme Premier ministre préféré dans les trois derniers sondages de Resolve Political Monitors, une enquête menée pour ce mât.
Depuis décembre 2011, les primaires de la Coalition ont été devancées par celles du Parti travailliste lors des sept derniers sondages. Il faut cependant noter que le Parti travailliste a remporté les dernières élections avec un score primaire inférieur à celui de la Coalition.
Alors, si Peter Dutton est si controversé, pourquoi de plus en plus d’Australiens le préfèrent-ils à Anthony Albanese ?
Ce journal s'est entretenu avec huit députés actuels de la coalition, quatre députés travaillistes et trois stratèges politiques actuels et anciens, certains officiellement et d'autres officieusement car ils n'étaient pas autorisés à parler publiquement, pour évaluer leurs points de vue sur la stratégie politique de Dutton.
Il existe un large consensus sur le fait que Dutton a planté un drapeau et dit « non », pour se différencier du Parti travailliste, sur trois politiques clés : la première était la Voix au Parlement, à laquelle Dutton s'est vigoureusement opposé ; la deuxième était la décision de l'opposition de soutenir l'énergie nucléaire plutôt que d'adopter les énergies renouvelables ; et la plus récente était son appel à l'Australie pour qu'elle cesse d'accepter les réfugiés palestiniens fuyant la zone de guerre de Gaza.
La décision sur Gaza, qui a dominé la dernière séance parlementaire, s'inscrit dans un discours plus large sur la mauvaise gestion de l'immigration et de la croissance démographique par le Parti travailliste, suite à la décision NZYQ de la Haute Cour qui a jugé que la détention indéfinie n'était pas légale.
Tout au long du mandat, les critiques à l'encontre de la gestion économique du parti travailliste ont été constantes, ce qui a joué en faveur de la Coalition, généralement perçue comme une meilleure gestion économique.
La porte-parole de la coalition financière, Jane Hume, nie fermement que Dutton ait poursuivi une stratégie de division pour récolter des gains électoraux, affirmant qu'il a pris le temps d'établir un niveau de confiance avec ses collègues lorsqu'il est devenu chef et qu'il a depuis choisi judicieusement ses batailles tout en travaillant avec le gouvernement pour faire passer d'autres lois.
En faisant référence à la Voix du Parlement, Hume dit que Dutton a « gardé les yeux fixés sur la balle, sur ce qui est important pour les gens, il ne parle pas de ce qui n'est pas important pour eux ».
« Il a clairement fait savoir que nous n'allons pas être une petite cible d'opposition (une référence à la politique de l'énergie nucléaire), que nous n'attendrons pas simplement que le gouvernement fasse des erreurs – même s'il s'en sort plutôt bien – et c'est son expérience qui ressort », dit-elle.
Un autre membre du cabinet fantôme, qui a demandé à ne pas être nommé afin de pouvoir s'exprimer librement, affirme que lorsque Dutton est devenu le leader, il s'est d'abord concentré sur la consolidation du flanc droit de la Coalition contre les attaques de petits partis tels que United Australia et Pauline Hanson et qu'il se dirigeait désormais vers le centre à l'approche des élections.
« Nous nous concentrons désormais impitoyablement sur l’Australie moyenne, la crise du coût de la vie et l’environnement sécuritaire. L’opinion dominante dans la tribune de la presse était que notre position sur Gaza était une erreur, mais même le sondage du Guardian Essential a montré que nous étions sur la bonne voie », a déclaré le ministre fantôme.
« Nous pensions instinctivement que nous avions l’opinion publique à nos côtés, y compris une partie des travaillistes. Les opinions des Australiens sur l’immigration sont plus dures que jamais. »
La situation est devenue si désastreuse, dit cette personne, que la Coalition se livre désormais à des jeux de guerre pour savoir si un Parti travailliste effrayé cherchera un moment de rupture comme les changements apportés aux réductions d'impôts de la troisième étape – comme des promesses de changements importants à l'impôt sur les plus-values ou à l'engrenage négatif.
« Je pense que c’est ce qu’ils feront et ils se rendront aux urnes pour citer John Howard et la TPS de 1998. Mais nous sommes prêts à cela. »
L'échec de l'opposition à conserver le siège d'Aston à Melbourne en avril 2023 a probablement été le point le plus bas de ce mandat pour le chef de l'opposition. C'était la première fois en 103 ans qu'un gouvernement remportait un siège à l'opposition lors d'une élection partielle.
Quatre jours plus tard, Dutton officialisait l'opposition du Parti libéral à la Voice. De nouvelles accusations de négativité furent portées contre lui, et des prophètes de malheur commencèrent à entourer sa direction, en particulier lorsque le très compétent Julian Leeser quitta son poste de procureur général fantôme en raison de la position du parti.
Mais c'est la Voix qui était condamnée et c'est Albanese qui a été lésé par le référendum.
L'appel de Dutton a contribué à cristalliser les inquiétudes concernant The Voice et, même s'il a divisé les principaux partis politiques, une majorité écrasante d'Australiens a voté pour le « non », tout comme ils semblent soutenir l'opposition actuelle sur la question des visas pour les réfugiés de Gaza. L'avenir nous dira si Dutton a pris la bonne décision concernant l'énergie nucléaire.
Mais la baisse des sondages et de la popularité du parti travailliste auprès des électeurs n'est pas uniquement due à Dutton, comme certains ministres travaillistes sont prêts à le reconnaître en privé.
Un Premier ministre enclin aux monologues sinueux et une stratégie médiatique gouvernementale qui ne parvient pas à rester fidèle au message ne contribuent pas à améliorer la situation – voyez la récente augmentation de salaire de 3,6 milliards de dollars pour les travailleurs de la petite enfance, dont ils semblent avoir arrêté de parler après seulement quelques jours.
« Albo est un bon stratège, mais il n'aime pas qu'on lui dise non », explique un ministre travailliste. « Nous ne vendons pas des choses encore et encore, nous devons revenir sans cesse sur les grandes annonces et les expliquer aux gens. »
Andrew Carswell, ancien responsable de la communication de Scott Morrison, affirme qu'Albanese a le temps de récupérer et est considéré comme un homme sympathique, mais son principal « désavantage » auprès des électeurs est qu'il est perçu comme faible, un mot qui revient sans cesse dans les groupes de discussion.
Dès le début, dit-il, le parti travailliste a mal interprété Dutton, le considérant simplement comme négatif et bourru.
« Peter a adopté certaines des tactiques de Tony Abbott sans avoir un contrôle excessif sur le message ; elles sont un peu plus libres, et il ne veut pas ressembler à un robot, et il n'est pas bruyant et négatif tous les jours », explique Carswell.
« Le parti travailliste doit se montrer plus visionnaire et plus concret dans sa façon de s’attaquer au coût de la vie. Se contenter de cibler Dutton est une mauvaise stratégie. Sa gestion de la troisième étape (modifications des réductions d’impôts) a été un coup de maître, il faut qu’il fasse quelque chose à ce niveau. »
Le directeur du groupe RedBridge et ancien directeur adjoint de campagne du parti travailliste victorien, Kos Samaras, affirme que la stratégie de Dutton n'est pas la division « même si cela peut paraître ainsi, mais qu'il s'agit en fait d'adopter une position qui offre un contraste ».
« Cela lui coûte cher dans les circonscriptions turquoise, mais dans d’autres régions d’Australie où les gens sont en difficulté financière, cela envoie un signal fort qu’il tient bon sur les choses qui comptent pour eux. Et dans le contexte économique actuel, cela a beaucoup de poids. »