O'Brien a déclaré que Cleary était «là-haut» avec les grands joueurs qu'il a vus.
Et O'Brien a vu sa juste part, ayant travaillé avec Cameron Smith, Billy Slater, Cameron Munster, Cooper Cronk, Boyd Cordner et James Tedesco pendant ses années en tant qu'entraîneur adjoint à Melbourne et aux Roosters de Sydney.
« Je déteste juste le simple (n'importe qui) », a déclaré O'Brien. « Il y a eu tellement de bons joueurs, mais je n'ai jamais eu le luxe d'avoir rien à voir avec Nathan. Je ne l'ai jamais rencontré, mais je l'ai admiré de loin. »
L'admirer est une question, mais l'arrêter – ou du moins minimiser son impact – est un autre.
« Je pense que l'essentiel pour nous est de nous assurer que nous ne donnons aucun coup dans notre ligne défensive », a déclaré O'Brien.
«Ils sont très, très bons pour découvrir si vous avez un défenseur de retour, où votre ligne n'est pas complètement connectée. Ils recherchent ce chemin facile à travers votre ligne défensive pour construire leur ensemble.
« Et il (Cleary) en est un grand réalisateur. Il se retirera s'il y a une poche d'espace à prendre. Il est donc vraiment important que nous travaillions dur défensivement et restons connectés ensemble, car il vous découvrira très rapidement. »
Sans surprise, O'Brien et ses hommes ont fait leurs devoirs cette semaine, se déplaçant sur des séquences vidéo dans une quête pour contrer tout ce que le joueur n ° 1 du jeu leur lance vendredi soir.
« Nous sommes assez cohérents avec la façon dont nous prévisualisons l'opposition », a déclaré O'Brien. «Mais il est juste de dire qu'une grande partie de la semaine a été sur Nathan, en particulier son jeu de coups de pied.
« Mais c'est aussi comprendre que nous devons être en mesure de nous attendre à ce que nous n'avons pas vu, car c'est un joueur très instinctif. »
O'Brien, qui a rejoint Newcastle en 2020, n'a affronté Cleary que quatre fois en tant qu'entraîneur-chef, et à ce stade, il a un dossier de 0-4.
Mais l'entraîneur espère que ses troupes prennent confiance à leur victoire de 25-6 contre Penrith à Bathurst au tour 12, bien que lorsque les Panthers ont été épuisés par l'absence de représentants de Cleary et de NSW Origin Isaah Yeo, Liam Martin, Dylan Edwards et Brian To'o.
« Je pense que c'est la dernière fois qu'ils ont perdu un match, Penrith », a déclaré O'Brien. « Je sais qu'il se passe beaucoup de choses entre ce jeu et maintenant, mais oui, cela vous donne certainement une certaine confiance. Mais la confiance est une chose – aller et y arriver est un autre. »
Cette défaite contre Newcastle a laissé les quatre ministres à quatre reprises en dernier sur l'échelle, à quel point il est apparu que leur dynastie s'arrête.
Depuis, ils ont tendu ensemble une séquence de huit victoires consécutives, et ils grimperont dans les quatre premiers s'ils battaient Newcastle, puis Canterbury, puis Canterbury sur les Warriors du stade Accor.
« Ils ont tendance dans la bonne direction », a déclaré O'Brien à propos des Panthers. « Ils sont une opposition de qualité et c'est tout à fait remarquable ce qu'ils ont pu réaliser au fil des ans. Mais nous avons toujours réussi à viser Penrith, et nous espérons que demain est encore. »
Alors que l'ancien Parramatta Tyro Blaize Talagi s'est maintenant imposé comme le partenaire de Scrumbase de Cleary, O'Brien a de nouveau bricolé avec ses moitiés, faisant la promotion des ex-Eels et Manly Five-huitième Jakob Arthur pour faire ses débuts à Newcastle.
Arthur s'est séparé de Manly à mi-saison et a attendu son temps dans l'équipe de la Coupe NSW de Newcastle.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi le joueur de 22 ans avait été préféré à Tyson Gamble et Jackson Hastings, O'Brien a répondu: «Le numéro un (raison) est son jeu de coups de pied. Il est très, très cohérent avec ses coups de pied.
«Je pense que depuis que Jake est venu au club, il a organisé trois ou quatre performances vraiment fortes en Coupe NSW. Je n'ai pas l'impression d'être juste en train de sangler un jeune, je récompense un jeune gars qui a joué un bon pied.
« Et je sentais que nos coups de pied étaient un domaine que nous devions améliorer par rapport au match des Raiders (une défaite de 44-18), donc je pense que le temps a le droit de le faire entrer. »