Entrent en scène les médecins pour enfants, habitués à traiter des patients agités et peu coopératifs.
En 2000, Bodley et son équipe ont contacté des cardiologues du Royal Children's Hospital pour les aider à surveiller le cœur des grands singes lorsqu'ils sont éveillés.
Le directeur du service de cardiologie du Royal Children's Hospital, le professeur Michael Cheung, a déclaré que son équipe était « habituée aux examens où les patients ne sont pas totalement coopératifs ».
Motaba, 40 ans, a appris à tolérer que les gardiens mettent son cœur à l'épreuve.Crédit: Zoos de Victoria
« Il faut faire preuve d’un plus grand niveau de patience et d’acceptation du fait que vous ne pourrez peut-être pas obtenir toutes les images que vous souhaitez et que vous devrez peut-être le faire dans un ordre différent de celui dans lequel vous acquérez habituellement les images », a-t-il déclaré.
Après des années de formation avec le personnel de l'hôpital et du zoo, deux gorilles – Motaba du zoo de Werribee Open Range et Otana du zoo de Melbourne – autorisent désormais volontiers le personnel à utiliser des appareils portables pour effectuer des échocardiogrammes et des électrocardiogrammes.
Motaba, qui à 40 ans est considéré comme gériatrique, a été diagnostiqué avec des signes cliniques de maladie cardiovasculaire en 2007, ce qui rend une surveillance régulière cruciale.
Dans un enregistrement audio au zoo de Werribee Open Range, on peut entendre Motaba émettre un grognement effrayant alors qu'il se pousse vers les barreaux qui le séparent de son gardien, pour leur permettre d'examiner son rythme cardiaque.
Motaba a déjà survécu à la plupart de ses congénères sauvages, dont l'espérance de vie est de 35 ans. En captivité, si sa maladie cardiaque est maîtrisée, il pourrait vivre encore 20 ans.
Contrairement à un patient adulte, pour qui une échographie peut prendre 30 minutes, les vétérinaires et les échographistes sont limités par la patience des gorilles à tolérer les examens par ultrasons. Certains tests nécessitent plusieurs tentatives.
« C'est un processus entièrement volontaire de la part des gorilles », a expliqué Bodley. « Nous leur demandons de faire quelque chose en utilisant des techniques de renforcement positif, comme de la nourriture… Si Otana ne veut pas passer son cardiogramme un jour donné, il ne le fait pas. »
Malgré les défis, le succès de l’approche basée sur le consentement – fruit de quatre années de formation et de collaboration minutieuse – a été salué par le personnel du zoo comme étant remarquable.
« Je n’aurais jamais pu imaginer que nous pourrions réaliser cette procédure de diagnostic avec le bénévolat d’un animal », a déclaré Bodley. « Le développement incroyable de la formation comme moyen de surveillance proactive de la santé dans les zoos est tout simplement remarquable. »