Le directeur de la performance de Tennis Australia, Tim Jolley, est convaincu que l’avenir du pays dans ce sport est prometteur, mais reconnaît qu’il existe un « écart » entre une génération d’hommes vieillissants et la prochaine génération.
Alors que l’ère Craig Tiley prend fin et que le nouveau directeur général de TA, Andrew Abdo, se prépare à démarrer le 3 août, l’ensemble de l’opération, depuis l’Open d’Australie jusqu’au développement, en particulier la question de savoir si elle peut produire notre prochain champion du Grand Chelem, est scrutée à la loupe.
« Nous voulons qu’autant d’Australiens que possible participent au top 10 sur les circuits masculins et féminins, il est donc essentiel de penser au développement des talents », a déclaré Abdo la semaine dernière.
Près de 1,4 million de supporters ont franchi les portes du Melbourne Park en janvier, mais le champion de Wimbledon 1987, Pat Cash, souhaite accorder davantage d’attention au football de base, aux entraîneurs privés et au développement des juniors.
Aucun junior australien n’a dépassé le deuxième tour de l’Open d’Australie de cette année, alors qu’il n’y a que trois Australiens de moins de 25 ans dans le top 500, et que les équipes de Coupe Davis et de Coupe Billie Jean King ont toutes deux subi des défaites décevantes au premier tour.
La star du Top 10 et sept fois quart de finaliste majeur, Alex de Minaur, continue de faire le gros du travail, quatre ans après la retraite du triple champion du Grand Chelem Ash Barty.
Il reste beaucoup à faire pour que Cruz, le fils de Lleyton Hewitt, âgé de 17 ans, réalise son potentiel, du moins parmi cette prochaine vague d’hommes.
Les stocks de femmes sont plus sains. Maya Joint, Talia Gibson, Emerson Jones et Taylah Preston ont toutes 21 ans ou moins et performent bien.
Mais Jolley a déclaré à cet en-tête qu’à son avis, un examen plus approfondi sous le capot présentait une image plus rose, notamment 14 joueuses différentes passant du temps dans le top 100 des classements ATP et WTA l’année dernière.
« Ce nombre était le plus élevé que nous ayons eu depuis 1989 », a déclaré Jolley, qui occupe ce poste depuis 2020.
« Il y a eu une progression raisonnablement linéaire jusqu’à ce sommet depuis 2005, lorsque le changement le plus transformateur a été apporté au développement des joueurs en Australie, où la coordination du développement des joueurs était centralisée, ce qu’a fait Craig Tiley lorsqu’il a rejoint l’entreprise.
« Nous avons également de la force dans notre pipeline de juniors. Je pense que nous avons 30 joueurs dans le top 15 de leur année de naissance dans le classement junior (sur Universal Tennis Rating). »
Le système UTR, dans lequel TA a investi, fournit à chaque joueur une note indépendante de son âge, de son sexe ou de sa nationalité, en utilisant un algorithme basé sur les résultats des confrontations.
Un débutant a généralement entre un et quatre ans, tandis qu’un joueur professionnel a généralement 12 ans ou plus, le numéro 1 mondial Jannik Sinner étant à 16,4 ans.
Comment fonctionne le parcours TA ?
Jolley décrit l’académie nationale de Tennis Australia, dirigée par Brent Larkham et Nicole Kriz, comme le summum de son parcours de développement des talents.
Dix-huit des meilleurs espoirs australiens font partie de l’académie, dont l’ancien numéro un mondial junior Jones, tandis qu’une centaine d’autres joueurs s’entraînent dans des programmes basés dans l’État.
Des critères de performance sont utilisés à chaque âge, avec une marge discrétionnaire, et l’objectif est de développer des joueurs qui entreront dans le top 100 mondial à 23 ans.
TA propose également un programme universitaire aux États-Unis, supervisé par l’entraîneur de Joint, Chris Mahony, qui surveille 16 autres athlètes. Le frère aîné de Jones, Hayden, un ancien junior du top 10, fait partie d’eux.
L’organisme national envoie chaque année plus de 50 joueurs juniors, âgés d’à peine 11 ans, à l’étranger pour concourir.
Parmi d’autres initiatives figurent le programme d’avantages Super 10s, conçu pour perfectionner les meilleurs joueurs de 10 ans et moins, tandis que TA a sélectionné 10 entreprises de coaching privées à travers le pays ayant fait leurs preuves dans la production de joueurs très performants âgés de sept à 12 ans en tant que « pôles de talents ».
Les coachs du Talent Hub reçoivent un financement pour aider à développer les joueurs et ont accès à des ateliers exclusifs et à des opportunités de réseautage.
Parmi les critiques du programme de parcours de TA figurent le fait qu’il n’y a pas suffisamment de joueurs identifiés, que davantage de richesses de l’Open d’Australie devraient être utilisées, que les développeurs tardifs passent entre les mailles du filet, que les prospects doivent quitter les entraîneurs privés pour recevoir un financement et que les joueurs nés en dehors de l’Australie sont financés.
Le dernier exemple en date est Mustafa Ege Sik, qui a changé d’allégeance de la Turquie à l’Australie en avril.
C’est cette affaire qui a suscité la frustration de l’entraîneur d’Adélaïde, Todd Langman, face à l’une de ses joueuses, Sarah Mildren, 18 ans, ancienne junior du top 100, qui devait payer pour utiliser un terrain d’infiltration.
Langman, qui partage les inquiétudes de Cash concernant le tennis australien, a entraîné Thanasi Kokkinakis du circuit junior au circuit professionnel, et trois autres jeunes joueurs partent en voyage en Europe avec TA ce mois-ci.
« Tout le monde ne peut pas utiliser les tribunaux d’infiltration, mais elle aurait certainement dû, dans mon esprit, être celle qui coche les cases (avec ses réalisations) », a déclaré Langman à cet en-tête.
« Je veux qu’il y ait autant d’Australiens que possible dans le top 100 et le top 10, mais j’aimerais qu’il s’agisse de talents locaux. Je crois que nous avons les entraîneurs, et clairement les fonds, pour pouvoir soutenir ces athlètes, mais nous avons tellement de menottes. Nous n’avons pas besoin de rendre les choses plus difficiles qu’elles ne le sont. »
Jolley n’était pas au courant de la situation de Mildren, mais a déclaré que TA avait essayé d’utiliser son financement pour avoir un impact positif sur autant de joueurs que possible. Il a déclaré que TA n’avait pas recherché de joueurs étrangers pour représenter l’Australie.
Que fait l’Italie ?
L’étalon-or moderne en matière de développement des stars du tennis est l’Italie, en particulier du côté masculin, où ils comptent quatre joueurs classés parmi les 20 premiers, avec en tête d’affiche le numéro 1 mondial Jannik Sinner.
La femme la mieux classée du pays, Jasmine Paolini, a également passé la majeure partie des deux dernières années dans le top 10 et a participé à deux finales du Grand Chelem, poursuivant une fière tradition qui comprend des grands noms tels que Francesca Schiavone, Flavia Pennetta, Roberta Vinci et Sara Errani.
Trois Italiens – le numéro 14 mondial Flavio Cobolli, Matteo Arnaldi et le finaliste de Wimbledon 2021 Matteo Berrettini – ont atteint les quarts de finale de Roland-Garros ou mieux.
Le numéro 11 mondial Lorenzo Musetti et le 17e Luciano Darderi sont d’autres grands Italiens.
En dehors de Minaur, Nick Kyrgios (Wimbledon et US Open 2022) et John Millman (US Open 2018) sont les seuls Australiens à se qualifier au moins pour les huit derniers lors d’un chelem au cours de la dernière décennie.
De Minaur, Kyrgios et Alexei Popyrin sont les seuls joueurs masculins du top 20 du pays au cours de cette période.
La stratégie de la Fédération italienne de tennis était centrée sur le développement des entraîneurs, l’identification précoce des talents avec une vision à long terme, une planification basée sur les données et davantage de tournois locaux. L’entraîneur australien Craig O’Shannessy les consulte depuis 2016.
L’entraîneur basé à Melbourne, Michael Logarzo, dont l’entreprise est l’un des pôles de talents de TA, a déclaré que donner la priorité au perfectionnement des entraîneurs était quelque chose que le tennis australien pourrait apprendre du système italien.
Il souhaite voir des entraîneurs expérimentés travailler plus étroitement avec des pairs plus jeunes.
« Quand vous parlez de développement des joueurs, il devrait s’agir de la manière dont nous développons de meilleurs entraîneurs pour produire de meilleurs joueurs », a déclaré Logarzo dans cet en-tête.
« Les meilleurs entraîneurs apprennent, réfléchissent et s’adaptent continuellement. La question plus large est de savoir si, en tant qu’industrie, nous avons suffisamment de contrôle de qualité ? Je me demanderais également dans ce pays combien d’entraîneurs souhaitent développer des joueurs de haut niveau plutôt que de simplement diriger de grandes entreprises. »
Logarzo et Langman ont convenu que les entraîneurs privés travaillant ensemble avec TA, plutôt que d’être divisés ou en compétition les uns contre les autres, étaient le meilleur moyen de développer davantage de futures stars.
Les Italiens ont également opté pour un modèle décentralisé plutôt que de poursuivre ce qu’ils faisaient auparavant en réunissant les meilleurs jeunes joueurs dans un centre de formation national, comme l’académie nationale de Tennis Australia à Brisbane.
Ils ont également soutenu des entraîneurs privés qui ont développé les joueurs dès leur enfance avec des ressources et une expertise, plutôt que de les obliger à travailler avec des employés de la fédération.
La fédération italienne a accueilli l’année dernière un groupe de membres du personnel de Tennis Australia.
Jolley a déclaré que la proximité de l’Italie avec de nombreux tournois par rapport à l’Australie était une raison essentielle des différences dans le fonctionnement de chaque organisation, en grande partie à cause des exigences financières une fois qu’un joueur junior d’élite commençait à voyager.
« Nos entraîneurs privés essaient de gérer une entreprise dans leur pays, et à part un ou deux, il leur est pratiquement impossible de maintenir ce niveau de soutien et d’engagement envers un joueur », a-t-il déclaré.
« C’est la raison pour laquelle, malheureusement, les joueurs ont souvent le sentiment qu’ils doivent participer aux programmes de Tennis Australia à un âge légèrement plus jeune que certains joueurs européens, en raison de la charge de voyage. »