Une entreprise de biotechnologie visant à ramener des animaux disparus tels que les tigres de Tasmanie et les mammouths laineux affirme qu’il lui faudra environ un an pour élever la première portée de quolls du Nord génétiquement modifiés pour résister à la toxine du crapaud de canne.
Colossal Biosciences, en partenariat avec l’Université de Melbourne, a isolé le gène qui rend de nombreux mammifères sud-américains naturellement résistants à la toxine du crapaud géant et prévoit de l’introduire chez les quolls pour accélérer leur évolution.
« Il s’avère qu’il n’y a qu’une seule lettre de code dans l’ensemble du génome qui signifie que soit vous êtes complètement résistant aux crapauds géants, et vous allez bien, vous pouvez les manger, soit vous êtes mort lorsque vous mangez un crapaud géant », a déclaré Andrew Pask, responsable de la biologie chez Colossal Biosciences et professeur de génétique et de biologie du développement à l’Université de Melbourne.
« C’est incroyable parce que le génome quoll est constitué de 3 milliards de lettres de code, et c’est un seul changement que vous devez apporter dans ces 3 milliards. Vous êtes toujours définitivement un quoll, mais ce seul nucléotide a le pouvoir de vous rendre complètement résistant. Cela fait de vous un super quoll. «
Quols du Nord ou Dasyurus hallucatus sont de petits marsupiaux carnivores qui mangent des grenouilles, des reptiles, des mammifères et des insectes – mais mourront s’ils mangent un crapaud géant. L’espèce était présente dans le nord de l’Australie, de l’Australie occidentale au sud-est du Queensland, mais elle est désormais en voie de disparition et a localement disparu dans de nombreux endroits, principalement à cause des crapauds.
Pask a déclaré que les quolls du Nord développeraient probablement une résistance dans 10 000 ans, mais que sans intervention, ils disparaîtraient dans environ une décennie. Si les crapauds de canne devenaient une source de nourriture viable pour les quolls, toute réduction de la population d’amphibiens envahissants aiderait d’autres espèces indigènes vulnérables à l’empoisonnement par les crapauds, comme les serpents, les lézards, les crocodiles d’eau douce et les oiseaux.
Pask a déclaré que les projets précédents visant à entraîner les quolls à ne pas manger de crapauds et à transmettre ces connaissances à leur progéniture avaient largement échoué et qu’il aurait fallu réussir à grande échelle pour faire une différence.
Malgré divers efforts visant à éliminer les crapauds géants, ils ont continué à se propager dans le Top End. Ils marchaient également vers le sud, a déclaré Pask, à mesure que le climat se réchauffait et que les crapauds s’adaptaient simultanément au temps plus froid.
Pask a déclaré que l’équipe avait prouvé en laboratoire qu’elle pouvait modifier les gènes des cellules quoll en utilisant l’édition principale – un successeur plus précis de l’édition CRISPR – pour les rendre résistantes à la toxine du crapaud de canne. Alors que les cellules quoll non altérées sont mortes au contact du poison, celles possédant le gène modifié ne sont pas mortes.
L’objectif final était de procéder à l’abattage des œufs, puis d’implanter des embryons dans une femelle adulte afin de transmettre la résistance à sa progéniture, a déclaré Pask.
L’équipe testait actuellement la technologie de FIV chez un proche parent du quoll du Nord – le dunnart à grosse queue. Plusieurs dunnarts à grosse queue enceintes du laboratoire universitaire accoucheront d’ici quelques semaines. L’équipe tenterait ensuite d’implanter des embryons génétiquement modifiés avant de passer aux quolls, a déclaré Pask.
« C’est le même processus qui a été utilisé pour Dolly la brebis », a déclaré Pask. « Vous obtenez le quoll nécessaire pour produire un ovocyte ou un ovule. À partir de là, nous aspirons le noyau qui contient l’ADN de la mère et nous le remplaçons par notre noyau modifié qui contient (l’ADN de la mère avec) ce seul changement. »
Pask a déclaré que Colossal s’associerait avec des organisations de conservation qui gèrent des programmes d’élevage en captivité et commencerait à tester les procédures de FIV dans les quolls du nord d’ici quelques mois. Les premiers bébés génétiquement modifiés seront disponibles dans environ un an, et toute dissémination dans la nature nécessiterait une approbation réglementaire.
« Nous repoussons ce délai aussi vite que possible, car plus nous attendons, plus ces populations de quolls deviennent minuscules dans le paysage, et plus la diversité génétique est perdue, plus il est difficile pour les quolls de retrouver leur pleine population et leur taille. »
Colossal Biosciences est une société financée par du capital-risque dont l’objectif est de faire revivre des espèces disparues, notamment le tigre de Tasmanie ou thylacine, le mammouth laineux, le dodo et le moa, et un modèle commercial pour commercialiser la technologie qu’elle a développée en cours de route. Le projet Quoll a été financé par la branche caritative Colossal Foundation.
Le concept de désextinction est controversé et certains scientifiques sont sceptiques quant à sa faisabilité ou préoccupés par son éthique. Parmi eux se trouve Yassine Souilmi, chef de groupe au Centre australien pour l’ADN ancien de l’Université d’Adélaïde, qui a déclaré que les inquiétudes incluaient la dégradation de l’ADN dans les cellules mortes et la modification des habitats et des écosystèmes.
L’édition génétique avec des animaux en voie de disparition était « significativement différente » car elle utilisait des cellules vivantes et il s’agissait d’une technologie éprouvée, a déclaré Souilmi.
« Cependant, cela soulève la question des conséquences involontaires de l’introduction de cette mutation dans d’autres quolls », a déclaré Souilmi. « Le génome fonctionne de manière vraiment étrange – certaines que nous comprenons, d’autres non. »
Le professeur Mike Archer de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, à l’origine d’un effort visant à faire revivre le thylacine lorsqu’il était directeur du Musée australien, s’est dit ravi du projet Quoll, tant sur le plan professionnel que personnel.
En 1975, Archer a quitté l’Australie occidentale pour s’installer à Brisbane avec son animal de compagnie Western Quoll. Il l’a laissé sortir dans le jardin, où il a mordu un crapaud géant et est mort 20 minutes plus tard. Cela a incité Archer à co-écrire un article sur la menace que les crapauds géants représentent pour la faune indigène.
« Je considère qu’il s’agit d’une utilisation attendue depuis longtemps de cette technologie pour faire quelque chose d’important pour sauver les quolls », a déclaré Archer. « Les Dunnarts ne mangent évidemment pas normalement de crapauds cannes, mais les quolls le font. Et après que mon quoll soit mort dans mes bras à cause de cela, je suis très, très enthousiaste à l’idée de tout effort visant à protéger les quolls de ces horribles animaux. «
Archer a déclaré qu’il espérait que le projet d’édition génétique des quolls – et un projet similaire visant à aider les grenouilles à développer une résistance au champignon mortel chytride – attireraient un soutien plus large en faveur du rôle de la technologie génétique dans la conservation.
« Il est important que nous acceptions le fait que nous pouvons effectivement améliorer les choses », a déclaré Archer. « Nous pouvons améliorer les choses si nous laissons la science nous donner les outils. Nous n’avons pas à accepter le monde en constante dégradation auquel nous sommes actuellement confrontés à cause des activités humaines. »
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.