Les travaillistes ont lancé l’idée radicale de fermer les bureaux de tabac afin que les cigarettes ne soient vendues que dans des endroits comme les supermarchés, ce qui serait un moyen de freiner un marché noir florissant du tabac, tout en révélant de nouvelles lois pour s’attaquer aux barons du tabac.
Le ministre adjoint des douanes, Julian Hill, s’interroge sur l’existence de petits bureaux de tabac où la criminalité et les bombes incendiaires ont pris de l’ampleur, même s’il a fermé la porte à la faible perspective de réduire les accises sur le tabac pour rendre les prix des cigarettes légales plus compétitifs par rapport aux produits illicites.
« Les défenseurs de la santé font également un travail intéressant… en se demandant pourquoi notre société continue d’autoriser les buralistes indépendants », dira Hill dans un discours à Canberra jeudi.
« L’Australie compte désormais environ 40 000 détaillants de tabac desservant environ 8 pour cent de la population qui fume, contre environ 7 000 stations-service desservant environ 70 pour cent des Australiens qui conduisent.
« Ce déséquilibre soulève la question de savoir si les produits du tabac devraient plutôt être vendus uniquement dans des établissements de vente au détail à usage mixte, soumis à des licences, une surveillance et une conformité plus strictes. Des questions intéressantes pour l’avenir. »
Dans son long discours sur la lutte antitabac, Hill a révélé que le gouvernement allait introduire des sanctions plus sévères et de nouvelles lois autorisant la police à recourir à l’écoute électronique et à saisir rapidement les voitures et les maisons des criminels du tabac, traitant ainsi les barons du tabac comme des barons de la drogue dans une tentative nationale visant à rendre le tabac illégal plus risqué et moins rentable.
Hill dira que l’Australie du Sud et le Queensland ont aidé le commerce légal du tabac en demandant à des agents de cibler le marché noir et de patrouiller de manière approfondie dans certaines zones. Victoria, où il y a beaucoup moins de fonctionnaires qui frappent aux portes des magasins, a eu du mal à faire baisser les ventes criminelles.
Les revenus générés par la vente du tabac, qui au tournant de la décennie constituaient la quatrième source de revenus du budget fédéral, se sont effondrés malgré l’augmentation du taux d’accise par cigarette.
Au cours de ce seul exercice financier, les droits d’accise sur le tabac – initialement prévus pour générer 14,2 milliards de dollars de recettes – ne devraient rapporter que 5,5 milliards de dollars. D’ici la fin de la décennie, la baisse du tabagisme légal aura creusé un trou budgétaire de 67 milliards de dollars.
La combinaison d’une offre excédentaire mondiale de tabac et de réseaux criminels actifs au Moyen-Orient et en Asie a alimenté l’activité criminelle. Plus de 130 bureaux de tabac ont été la cible de bombes incendiaires lors d’une guerre de territoire à Melbourne concernant les cigarettes illégales, tandis que des années d’efforts visant à détourner la population du tabac ont été sapées.
Les autorités fédérales ont saisi 2,6 milliards de cigarettes au cours du dernier exercice financier, soit trois fois plus qu’il y a quatre ans, mais le gouvernement a admis qu’il ne pouvait pas résoudre le problème à la frontière et est en train de réviser la loi fédérale pour rendre les autorités plus agiles.
Le gouvernement va, dans les quinze prochains jours, réorganiser les lois sur l’administration des douanes, des accises et des impôts pour doubler, voire tripler les peines pour les délits liés au tabac illicite, jusqu’à des peines allant de cinq à 15 ans d’emprisonnement..
Augmenter les sanctions à un tel niveau place les criminels qui commercialisent des cigarettes illégales dans la même classe que les criminels les plus graves, ce qui permet aux autorités d’utiliser les techniques d’enquête les plus sophistiquées.
« Frapper les criminels là où ça fait mal signifie utiliser tous les outils : leur confisquer plus rapidement leurs bénéfices, leurs voitures, leur argent, leurs maisons, leurs bateaux et leurs jouets. Cela nécessitera d’aligner étroitement les cadres du Commonwealth… avec ceux des autres juridictions », dira Hill.
« Al Capone a été emprisonné pour évasion fiscale, pas pour ses crimes violents. »
L’évasion massive des accises a incité le premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, Chris Minns, certains députés de l’opposition et des sociétés de vente de tabac, à demander au gouvernement de réduire les taux d’accises afin de rapprocher les paquets de cigarettes légaux, qui peuvent coûter 50 ou 60 dollars, du prix des paquets du marché noir, qui peuvent coûter environ 15 dollars.
Une analyse d’Oxford Economics publiée plus tôt cette année a averti que sans réduction des accises, les revenus du tabac pourraient chuter à seulement 1,5 milliard de dollars, 90 pour cent de toutes les cigarettes étant susceptibles d’être achetées sur le marché noir.
Il a constaté que réduire les taux d’accises à leur niveau de 2019, ce qui réduirait d’un tiers le prix d’un paquet de cigarettes, stabiliserait le marché légal des cigarettes.
Mais divers groupes de santé et certaines recherches universitaires soulignent que même si les cigarettes légales étaient légèrement moins chères, la différence de prix resterait trop importante pour modifier le comportement des consommateurs.
Hill a mis fin aux spéculations sourdes selon lesquelles les travaillistes envisageaient de réduire les accises, une perspective concrétisée par une révélation des estimations du Sénat selon laquelle le Trésor modélisait les changements apportés aux accises.
« À l’heure actuelle, sur la base des informations disponibles et des conseils donnés au gouvernement, il n’existe aucun niveau raisonnable de réduction des accises qui ferait une différence matérielle pour les chaînes d’approvisionnement et les réseaux de distribution illicites omniprésents exploités par le crime organisé », a déclaré Hill.
« Abandonner n’est pas une option, et se laisser distraire ou séduire par des espoirs déplacés et de fausses déclarations sur les réductions des accises n’est pas non plus une option.
« À quoi ressemble le succès ? Moins de vitrines liées à des réseaux illicites. La fin des attentats à la bombe. Moins d’incidents violents. Une part illicite moindre du marché du tabac et de la vape. Une hausse des prix des produits illégaux. Un respect plus strict des accises. Plus de recouvrements des produits de la criminalité. Et, plus important encore, des communautés plus sûres et un environnement opérationnel plus équitable pour les détaillants et les travailleurs honnêtes. »
Paul Sakkal est le correspondant politique en chef. Il a déjà couvert la politique victorienne et a remporté les prix Walkley et Quill. Contactez-le en toute sécurité sur Signal @paulsakkal.14Connectez-vous via X ou e-mail.
Shane Wright est correspondant économique principal pour The Age et The Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.