Le contrat militaire a été étroitement surveillé comme indicateur des sociétés américaines de drones qui domineront le marché. Pour Neros, cela fait suite à la levée de 75 millions de dollars en capital-risque, dirigée par Sequoia Capital, et à l’obtention d’un contrat de 17 millions de dollars avec le Corps des Marines pour des milliers de drones, ainsi qu’un contrat d’une coalition internationale de drones pour fournir 6 000 drones à l’Ukraine.
La dernière levée de fonds de Neros s’est clôturée la semaine dernière, portant le total levé par la start-up à 121 millions de dollars et consolidant le statut de Monroe-Anderson et de Hichwa en tant qu’enfants prodiges de l’industrie émergente des drones aux États-Unis.
La Defence Innovation Unit, une unité expérimentale du Pentagone dont le siège est dans la Silicon Valley, défend Neros depuis plus d’un an, certains spécialistes des drones de l’unité appelant affectueusement Monroe-Anderson et Hichwa « les garçons ».
Lors d’un décollage en Alaska il y a plusieurs mois, des responsables militaires se sont rassemblés autour de Monroe-Anderson alors qu’il pilotait son drone sans être inquiété vers un appareil qui tentait en vain de le brouiller. Un Neros Archer était l’un des nombreux drones qui bourdonnaient autour du secrétaire à la Défense Pete Hegseth en juillet lorsqu’il a fait une annonce vidéo de changements politiques visant à dynamiser la production nationale.
Dans une interview en mai, le major Steven Atkinson du Marine Corps Warfighting Lab a raconté avoir recherché des entreprises américaines disposées à fournir de petits drones comme ceux utilisés en Ukraine pour moins de 2 000 dollars l’unité. Il est revenu vide – jusqu’à ce qu’il trouve Neros.
« Ils étaient assez jeunes, mais ils faisaient des FPV », se souvient Atkinson, faisant référence aux drones à vue à la première personne, pilotés par des pilotes portant des lunettes spéciales pour voir les flux vidéo de la caméra du drone tout en utilisant un joystick pour contourner les obstacles.
« Ce qu’ils ont pu accomplir est sans précédent », a-t-il déclaré.
Monroe-Anderson et Hichwa ont acquis leur expertise dans le monde des courses de drones de compétition. Monroe-Anderson, qui a fréquenté l’école secondaire du New Hampshire, et Hichwa, qui a grandi dans le Maryland, ont passé leur adolescence à construire des drones à partir de kits et de composants commandés en Chine. Ils étaient tellement concentrés sur le vol et la course qu’ils ont sauté une grande partie de l’école et de leurs bals de fin d’année. Ni l’un ni l’autre n’ont de diplôme universitaire.
Les deux hommes se sont rencontrés en 2017 lors d’une compétition de courses de drones à Muncie, dans l’Indiana, et ont rapidement commencé à échanger des idées sur la manière de faire voler leurs drones plus rapidement.
Monroe-Anderson était le meilleur pilote, remportant le championnat du monde MultiGP en 2020. Hichwa était connu pour ses prouesses en ingénierie. « C’est un génie fou », a déclaré David Spencer, un autre coureur.
Dans le but de surpasser le drone de Monroe-Anderson, Hichwa a conçu pour son propre drone un circuit imprimé plus léger que ceux du marché, en le soudant lui-même. Il a finalement acheté une machine industrielle en Chine qui les produisait en série, les vendant à d’autres pilotes de drones pour 30 dollars pièce au cours de sa première année. Une version améliorée est utilisée dans Archer de Neros.
Malgré leur parcours en course, des défis demeurent. Les pilotes de drones ont tendance à construire des systèmes rapides et agiles, qui nécessitent un certain niveau de maîtrise. Neros entraîne généralement des soldats sur des drones Archer pendant cinq jours. En revanche, DJI, la société chinoise qui produit plus de 75 % des drones commerciaux dans le monde, est connue pour ses drones qui peuvent être pilotés sans aucune formation particulière.
Neros est l’un des trois fabricants américains de drones sélectionnés comme fournisseurs pour la première phase d’un programme militaire visant à acheter des drones jetables et bon marché.Crédit: New York Times
Et les compétences nécessaires pour fabriquer un drone de course sont différentes de l’expertise requise pour en fabriquer des dizaines de milliers. Dans l’usine Neros d’El Segundo, en Californie, une vingtaine de techniciens assemblent à la main environ 2 000 drones par mois.
Il a été particulièrement difficile de fabriquer des drones bon marché sans pièces chinoises. Pratiquement tout ce qu’ils utilisaient lorsqu’ils étaient adolescents – hélices, moteurs, batteries, radios, appareils photo – venait de Shenzhen, en Chine. Mais pour vendre à l’armée américaine, Neros a dû construire une chaîne d’approvisionnement américaine et prouver que ses drones ne contenaient pas de composants critiques en provenance de Chine.
Aux États-Unis, les vendeurs « se moqueraient de nous », a déclaré Hichwa. Les radios fabriquées aux États-Unis pouvaient coûter jusqu’à 10 000 dollars alors qu’il en recherchait une qui coûtait 30 dollars. Les fondateurs se sont vite rendu compte qu’ils devraient fabriquer eux-mêmes les pièces et rechercher des fournisseurs en dehors de l’industrie de défense.
Au lieu d’utiliser des puces informatiques courantes dans les équipements militaires qui coûtent des centaines de dollars pièce, Neros en a utilisé une conçue pour les parcomètres, qui coûte 1 dollar chacune, a expliqué Hichwa.
Leur inspiration pour créer une entreprise de drones est née de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a transformé leur passe-temps de lycée en une technologie qui a changé le monde. Les Ukrainiens repoussaient les forces russes avec de simples quadricoptères équipés d’explosifs. En 2023, Hichwa travaillait chez Skywalk, une start-up d’intelligence artificielle à Palo Alto, en Californie, lorsque Monroe-Anderson s’est présenté à son travail, le suppliant de fabriquer à nouveau des drones. Monroe-Anderson, qui avait choisi de renoncer à l’université, était devenue obsédée par l’aide à l’Ukraine.
Hichwa l’a pris comme projet parallèle et s’est rapidement laissé entraîner. Ils ont discuté au téléphone avec des Ukrainiens que Monroe-Anderson avait rencontrés sur les réseaux sociaux et ont fabriqué des dizaines de drones assemblés en piles faciles à transporter. Ils se sont rendus à Kiev et ont distribué leurs drones aux soldats ukrainiens, recueillant ainsi des commentaires sur la façon dont ils volaient. Ils ont rencontré le vice-Premier ministre Mykhailo Fedorov, qui est également ministre de la Transformation numérique du pays, qui leur a expliqué que quiconque souhaitait fournir des drones à l’Ukraine devait être capable d’en produire au moins 5 000 par mois.
Le voyage a souligné ce qu’ils savaient déjà : l’Amérique elle-même est vulnérable. La Russie et la Chine produisaient des millions de drones par an, tandis que les États-Unis en produisaient à peine 100 000.
Ils se sont installés à El Segundo, un foyer de l’industrie aérospatiale, où leur passion a attiré l’attention des investisseurs en capital-risque et de Peter Thiel, qui a finalement accordé à Monroe-Anderson une bourse Thiel.
« Lorsque nous rencontrons des fondateurs comme celui-là, nous parions sur leur trajectoire », a déclaré Ian Rountree de Cantos, une société de capital-risque qui a dirigé leur tournée d’investisseurs providentiels. Il a été impressionné par le fait que Monroe-Anderson ait réussi à attirer des employés beaucoup plus expérimentés, notamment Sean Wood, le directeur des opérations de l’entreprise, qui a travaillé chez SpaceX pendant 12 ans. Neros emploie 80 personnes, pratiquement toutes plus âgées que ses fondateurs.
Mais la production de masse reste un défi. L’année dernière, Hichwa s’est rendu à Shenzen pour rencontrer les fournisseurs chinois qui lui avaient envoyé des pièces de drones lorsqu’il était adolescent pilote. Ils lui ont fait visiter leurs usines en tant que client apprécié, sans jamais soupçonner qu’il envisageait d’ouvrir sa propre usine. L’usine qui fabriquait les drones amateurs qu’il pilotait au lycée produisait désormais 1 000 drones par jour pour l’armée russe, a-t-il déclaré.
« Ce sont, dans une certaine mesure, mes amis », a déclaré Hichwa. « Mais nous nous sommes retrouvés dans des camps opposés dans un conflit armé. »
Il a dit qu’il essayait de se souvenir autant que possible des machines qu’ils utilisaient, impressionné par ce qu’il faudrait à Neros pour rattraper son retard.
« Nous gagnons à peine 2 000 par mois », a-t-il déclaré. « Et ils le font en deux jours. »
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.