« L'accord de Washington conclu par les dirigeants fera progresser sensiblement… la confiance dans la capacité de l'Australie, y compris notre projet Browns Range, à contribuer matériellement aux efforts importants et accélérés du monde occidental pour s'éloigner d'une source unique d'approvisionnement en terres rares lourdes », a déclaré Adam Handley, président exécutif de Northern Minerals.
La flambée des cours des actions mardi s'est appuyée sur une frénésie du marché pour les actions de terres rares de la part des investisseurs locaux.
« Depuis avril, nous avons constaté une forte croissance de la demande pour les titres de terres rares et de minéraux stratégiques, le mois d'octobre marquant une hausse spectaculaire des échanges, multipliée par onze par rapport à septembre », a déclaré Chris Hill, directeur d'Ausiex.
Le président américain Donald Trump et le Premier ministre australien Anthony Albanese ont dévoilé un plan de plusieurs milliards de dollars visant à briser la mainmise de la Chine sur les minéraux critiques.Crédit: PA
Cela inclut le géant australien du marché de 20 milliards de dollars Lynas Rare Earths – également soutenu par Rinehart – dont le prix a triplé cette année en tant que seul producteur de terres rares qui traite actuellement des terres rares en dehors de la Chine. Rinehart détient 10 pour cent d'Arafura et plus de 8 pour cent de Lynas.
Mais comme Lynas le sait, les investisseurs dans ces acteurs essentiels du secteur des minéraux seront confrontés à des difficultés si les prix d'éviction de la Chine sont autorisés à fixer les taux du marché et à rendre financièrement impossible la réussite des autres acteurs.
Lynas s'est appuyée sur le financement d'entités soutenues par le gouvernement japonais en 2011 pour se maintenir à flot alors que d'autres opérateurs se sont effondrés lorsque la Chine a fait chuter les prix des terres rares.
Trump et le Premier ministre Anthony Albanese ont indiqué qu’ils introduiraient des prix planchers pour les producteurs de minéraux essentiels qu’ils soutiennent, afin d’éviter que cela ne se produise.
« Les participants s'efforceront de protéger leurs marchés nationaux respectifs de minéraux critiques et de terres rares contre les politiques non commerciales et les pratiques commerciales déloyales, notamment par l'adoption de (…) prix planchers ou de mesures similaires », indique un communiqué de la Maison Blanche.
Que sont les minéraux critiques et à quoi servent-ils ?
Le terme « terres rares » fait référence à 17 minéraux et éléments essentiels à la fabrication de nombreux produits de haute technologie tels que les téléphones portables, les voitures électriques, les éoliennes et, plus important encore, les équipements militaires comme les avions de combat et les sous-marins nucléaires.
Ils ne sont pas si rares en réalité, mais nécessitent un processus d’extraction intensif, coûteux et produisant des déchets toxiques.
Les gouvernements américain et australien ont commencé à financer l'exploitation minière et la transformation ces dernières années, alors que la mainmise de la Chine devenait évidente. Le nouveau chasseur à réaction australien F-35 nécessite plus de 400 kilogrammes de terres rares, selon un rapport du Congrès américain.
Les minéraux critiques constituent un groupe plus large de minéraux utilisés dans la fabrication d’une grande variété de technologies, notamment les voitures électriques, les batteries et les cellules solaires.
Où sont-ils situés en Australie ?
L'annonce d'Albanese indique que le gouvernement australien s'engage financièrement dans deux projets prioritaires : un d'Alcoa et Sojitz en Australie occidentale, et le projet Arafura Nolans dans le Territoire du Nord. Plusieurs autres projets sont en préparation en Nouvelle-Galles du Sud, à Victoria, dans le Queensland et en Australie-Méridionale.
Sur quoi a été convenu l’accord sur les minéraux critiques entre l’Australie et les États-Unis ?
L'Australien et les États-Unis. Les gouvernements ont convenu d'un cadre qui fournira un financement aux entreprises australiennes et américaines qui envisagent d'exploiter et de traiter des minéraux critiques et des terres rares.
L'annonce dévoile 1 milliard de dollars d'investissements de la part des deux gouvernements au cours des six prochains mois, dans le cadre d'un pipeline prévu de 8,5 milliards de dollars de projets prioritaires en Australie et aux États-Unis.
Cela accélérera l’approvisionnement en terres rares transformées en provenance de l’extérieur de la Chine, qui détient la mainmise sur les minéraux cruciaux.
En échange d'un financement, chaque gouvernement bénéficiera d'un approvisionnement garanti en ces éléments et minéraux via ce que l'on appelle des accords d'offtake.
L'accord annoncé mardi inclut les deux gouvernements investissant dans le projet de récupération du gallium Alcoa-Sojitz en Australie occidentale avec des accords d'enlèvement.
Des accords de financement similaires ont été annoncés pour faire avancer des projets concernant Arafura Rare Earths, VHM, Northern Minerals et Latrobe Magnesium, cotés à l'ASX.
Il s'appuie sur le financement du gouvernement américain pour d'autres projets, notamment le traitement des terres rares lourdes par Lynas Corp au Texas et un projet minier par Australian Strategic Minerals en Nouvelle-Galles du Sud.
Les analystes boursiers d'UBS ont salué le projet de reconstruction de la chaîne d'approvisionnement des terres rares en dehors de la Chine, même si les attentes de Trump selon lesquelles cela réduirait les problèmes d'approvisionnement d'ici un an ont été considérées comme optimistes.
Mais ils ont prévenu que ce niveau d’investissement gouvernemental dans des entreprises non éprouvées pourrait avoir des conséquences.
« Cela soulève des questions sur les implications à long terme avec des projets potentiellement non rentables subventionnés pour la production », ont-ils déclaré.
Quel impact cela a-t-il sur la Chine ?
Le Dr Lian Sinclair, géographe économique à l'Université de Sydney, a déclaré que dans le contexte des restrictions annoncées par la Chine sur les exportations de terres rares vers les États-Unis, dans le cadre de sa guerre commerciale, une offre accrue en Australie était positive.
« Si l’Australie parvient à accroître son offre, cela enlèvera de l’influence à la Chine », a-t-il déclaré. « (Mais) l'opinion en Chine sera probablement que cet accord n'est qu'une étape supplémentaire. »
Une partie du problème vient du fait que la Chine est non seulement le plus grand producteur mondial de terres rares, mais qu'elle contrôle également la majeure partie de la transformation qui est tout aussi critique pour le secteur.
Il a également signalé un autre obstacle : le fait que les industries manufacturières aux États-Unis, en Europe, en Corée du Sud et dans d'autres pays alliés ne sont pas assez grandes pour générer une demande pour beaucoup plus de produits australiens, qu'ils soient bruts ou raffinés.
« Nous avons vraiment besoin de voir les pays alliés investir dans leurs industries manufacturières nationales », a-t-il déclaré.