Il était impossible pour les dirigeants plus âgés d’en ignorer l’importance.
Dans une autre vie, les jeunes magnats des médias se tenaient de part et d’autre des tranchées pendant la guerre de la Super League. Murdoch était un lieutenant clé de la ligue rebelle tandis que Packer protégeait les intérêts de son père, Kerry, propriétaire de la chaîne de télévision Channel Nine.
Les Sea Eagles célèbrent leur victoire contre South Sydney à Las Vegas.Crédit: Getty
L’un des principaux arguments de vente de la Super League était qu’elle allait amener le jeu dans le monde entier, en particulier en Chine, selon le directeur général John Ribot. Tout le monde s’en est moqué et a dit que c’était tout simplement idiot.
Les voilà désormais, Murdoch et Packer, dans la même suite privée, à Las Vegas, dans un stade de la NFL dont la construction a coûté 2 milliards de dollars, regardant deux matchs de rugby à XV.
Auraient-ils pu savoir dans les années 1990 que ce jour viendrait un jour ? L’un d’entre nous pourrait-il le faire ?
Non, nous ne pouvions pas, mais la vision du président de la commission de l’ARL, Peter V’landys, ainsi que d’une équipe de la LNR qui travaille dur et des quatre clubs, a rendu cela possible.
Depuis des mois, V’landys insiste auprès de tout le monde sur le fait que l’expérience de Vegas serait payante, rapportant des dizaines de millions de dollars en revenus de paris et en droits de diffusion internationaux. Environ 200 millions de dollars sur cinq ans, prédit-il.
Mais lorsque je l’ai coincé à l’arrière du terrain de jeu et que nous avons regardé la foule massée, il s’est montré particulièrement prudent.
« Cela semble toujours surréaliste », a-t-il déclaré. « Quand nous rentrerons tous à la maison, je me sentirai mieux. Venez me voir mercredi. Mais je reçois des SMS de gens à Sydney disant que l’atmosphère se fait sentir. [on] la télé. C’est juste un autre niveau. C’est ce que le jeu mérite.
Était-ce la scène qu’il avait envisagée en avril dernier lorsque l’idée de Vegas a été signalée pour la première fois ?
« Mieux », dit-il. « Le sol génère beaucoup plus d’énergie que ce à quoi je m’attendais. »
Le premier indicateur du succès était la foule.
Un chiffre de 38 853 a été affiché pour le premier match, une victoire divertissante 36-24 contre Manly après une première mi-temps piétonne.
Pour le deuxième, un chiffre de 40 746 a été affiché pour les Roosters lors de leur victoire 20-10 contre les Broncos.
La LNR ne saura pas avant des années si son expérience à Vegas se révélera être un voyage ridiculement coûteux pour des garçons à Sin City ou une entreprise qui rapportera des récompenses financières pendant des décennies.
Reece Walsh célèbre un essai lors de la défaite des Broncos face aux Roosters lors du deuxième match.Crédit: PA
V’landys veut tirer profit du marché en plein essor des paris sportifs aux États-Unis, qui a été légalisé dans de nombreux États après que la Cour suprême a annulé la législation l’interdisant.
« Nous n’en connaîtrons pas les bénéfices avant trois à quatre ans », a déclaré V’landys. «Lorsque la ligue de rugby a essayé de s’implanter ici auparavant, elle n’avait jamais eu la technologie, les paris sportifs, que nous avons aujourd’hui. Nous avons une opportunité maintenant. Si nous parvenons à pénétrer le marché à hauteur de seulement 0,01 pour cent, cela représente des dizaines de millions de dollars.
« Cela n’arrivera pas du jour au lendemain, mais c’est un sacré bon début. Pour moi, le succès est un revenu. Ce n’est pas un stade plein, ce sont des revenus que je peux réinvestir dans le jeu pour développer le jeu. »
Les craintes que les matches ne se transforment en une fête entre attaquants au milieu du parc, en raison d’un terrain de plus en plus étroit, ne se sont pas concrétisées.
En effet, certaines choses ne changent jamais, quel que soit le lieu où se déroule le match.
Pour Manly, il s’agissait d’un retour triomphal de blessure pour l’arrière Tom Trbojevic, mais la victoire a eu un coût, l’ailier Jason Saab souffrant d’une blessure aux ischio-jambiers.
Pour les Roosters, le capitaine et arrière James Tedesco a répondu aux théories selon lesquelles son meilleur football était derrière lui avec une démonstration imposante.
Ensuite, il y a le président des Roosters, Nick Politis, qui a été entendu crier fort en faveur de Saab lorsqu’il a fait une pause – parce qu’ils jouaient aux Souths.
Certaines choses ne changent jamais. Comme la haine.