Je feuilletais paresseusement cette semaine – « La retraite avance un peu lentement, Richard ? – quand j’ai remarqué l’entrée de Miles Franklin, auteur de . Je pensais connaître son histoire, travaillant comme gouvernante de la brousse. Saviez-vous cependant qu’elle est allée à Chicago en 1905 où elle a rejoint la Women’s Trade Union League, a édité un journal pour les travailleuses américaines, puis a déménagé à Londres en 1915, une force dans la politique ouvrière et féministe ? Et qu’elle a ensuite travaillé sur la ligne de front macédonienne pendant la Première Guerre mondiale ?
Oh, tu savais tout ça ? Eh bien, ce n’était certainement pas dans le film.
Voici ce qui a retenu mon intérêt : son histoire fait écho à celle d’autres femmes australiennes intrépides des deux premières décennies du 20e siècle. On a beaucoup écrit sur les expatriés australiens des années 1960 – des gens comme Clive James, Germaine Greer et Robert Hughes. Mais qu’en est-il de cette époque antérieure et de ses femmes qui ont beaucoup voyagé : ces dames du jeu ?
Cette chronique a déjà présenté Teresa Cahill, qui, avec son frère Reg, a créé les célèbres restaurants Cahills de Sydney. Mais qu’en est-il de sa vie avant Cahills ? D’après son entrée dans le – un autre travail qui m’obsède, elle a voyagé en Amérique en 1919, trouvant du travail à Los Angeles en tant que directrice de la publicité pour Peerless Motor Co. Elle a rapidement été promue surintendante de la section de réglage et d’essais. De retour à Sydney, elle espérait créer une entreprise automobile mais manquait de fonds. Au lieu de cela, elle a lancé Cahills. Avant de vous plonger dans une rêverie autour de leur fameuse sauce caramel, prenez un moment pour admirer son culot. Voici une jeune femme, fraîchement sortie de l’école catholique d’Enmore, qui est allée en Amérique au début de la vingtaine, juste pour voir.
Elle n’était pas la seule. Vida Goldstein – qui a donné son nom à l’électorat victorien – a quitté l’Australie en 1902 pour participer à la Conférence sur le suffrage à Washington DC. En 1911, elle se rend en Angleterre pour aider les suffragettes de Pankhurst. En 1919, elle faisait de l’agitation à Zurich.
Et qu’en est-il de Muriel Matters ? La féministe née à Adélaïde a déménagé à Londres en 1905, s’est enchaînée à la grille de la Chambre des communes et a piloté un dirigeable au-dessus de Londres pour larguer des brochures. Il y a un livre génial sur elle par Robert Wainwright.
Pendant ce temps, les premières femmes médecins australiennes étaient également désireuses de visiter le monde. C’était une mesure, je suppose, de l’audace qu’il fallait faire pour devenir une femme médecin en premier lieu.
Le Dr Helen Mayo – une autre pionnière qui a donné son nom à un électorat – est diplômée de l’Université d’Adélaïde en 1902, devenant ainsi la deuxième femme à obtenir ce titre. Elle était première de sa classe. Elle se rendit à Londres, Dublin et, en 1905, à Delhi. Elle a travaillé à l’hôpital St Stephen pour femmes et enfants, le premier hôpital indien spécialisé dans les femmes et les enfants. Une collègue médicale a écrit à sa propre mère, de retour en Irlande, se réjouissant de la gentillesse, des compétences et de sa capacité rapide à parler hindi. Elle l’avait appris remarquablement en quelques mois. Mayo retourna à Adélaïde en 1906 et passa le reste de sa vie à se consacrer à la santé des femmes et des enfants de cet État.
Le Dr Vera Scantlebury est diplômée de l’Université de Melbourne en 1914. Les femmes médecins n’avaient pas le droit d’entrer dans le corps médical de l’armée australienne. En 1917, elle s’embarqua pour Londres et devint membre du corps médical de l’armée royale. Elle aussi est rentrée à la maison et a fait bouger les choses. Elle a dominé la santé des nourrissons à Victoria de 1926 jusqu’à sa mort en 1946.
Ou il y a Elizabeth McMillan. Après une enfance à Sydney, elle s’installe à Paris en 1899. Elle visite ensuite les États-Unis, l’Irlande et l’Afrique du Sud. Elle a ensuite suivi une formation d’infirmière et a été l’une des premières femmes australiennes à servir pendant la Première Guerre mondiale – naviguant en août 1914 vers la Nouvelle-Guinée allemande. Un an plus tard, elle est déployée sur l’île grecque de Lemnos. Son uniforme d’infirmière de Gallipoli, composé d’une cape en laine rouge et d’une ceinture en cuir, est conservé dans la collection du Mémorial Anzac à Hyde Park à Sydney. La ceinture est marquée de sa propre trace manuscrite des lieux où elle a servi : « Lemnos 1915, Le Caire 1916, France 1917-1919 ».
Ensuite, vous pourriez ajouter les artistes féminines – sujet de Dangereusement modernela récente exposition à la Art Gallery of NSW. Eux aussi avaient faim de voyager. Parfois en solo, parfois en petits groupes, ils quittent l’Australie pour Paris, l’Espagne, le Maroc. Il y en a trop pour les mentionner, mais commençons par Margaret Preston, Hilda Rix Nicholas et Grace Cossington Smith.
Les hommes australiens voyageaient-ils aussi à cette époque ? Qu’est-ce qui a rendu ces femmes si enthousiastes ? Était-ce une mesure des restrictions du foyer, ou de leur propre passion et de leur audace ? Ou est-il plus juste de considérer leurs voyages comme faisant partie d’un esprit d’audace féminine australienne – l’attitude affirmée qui a vu les femmes australiennes – enfin, les non-autochtones – devenir les premières au monde à avoir le droit à la fois de voter et de se présenter aux élections ?
Je ne suis pas sûr des réponses à ces questions, mais je propose une salve d’applaudissements pour ces femmes inspirantes. Au cours des deux décennies qui ont suivi la Fédération, ils ont découvert le monde, puis l’ont ramené chez eux.