« Personne ne s’attend à l’Inquisition espagnole ! était le célèbre cri des Monty Python.
C’était certainement le cas de l’une des entreprises touristiques les plus prospères d’Australie : Web Travel Group, coté à l’ASX.
Tout cela semblait plutôt banal vendredi dernier lorsque le groupe a informé l’ASX que « la Délégation spéciale des Îles Baléares de l’Administration fiscale espagnole a entamé un audit de sa filiale espagnole en matière d’impôts directs », datant de trois ans.
Un petit bureau poussiéreux de Web Travel à Majorque, la ville portuaire qui était autrefois synonyme de l’enfer britannique des voyages à forfait et un ancien refuge du défunt homme d’affaires australien en fuite, Christopher Skase.
Quel est le problème, n’est-ce pas ?
Ce qui a suivi a été un chaos de marché digne d’un sketch des Monty Python.
Les actions de Web Travel se sont effondrées de 41 pour cent pour atteindre leur plus bas niveau en 11 ans, effaçant ainsi des centaines de millions de dollars de sa valorisation boursière. C’était le genre de réaction à laquelle on s’attendrait pour un événement atteignant le niveau d’extinction, et non pour un audit standard des autorités fiscales.
Comme l’a déclaré lundi aux investisseurs John Guscic, un patron sous le choc, après avoir signé l’annonce alors qu’il était en Tunisie pour le travail : « Je me suis couché jeudi soir alors que le marché était sur le point d’ouvrir avec l’idée que nous venions de signer une publication ASX simple et non sensible au marché pour tenir le marché correctement informé. »
Il s’est réveillé dans le pire cauchemar d’un PDG.
« Le marché a manifestement tiré une conclusion beaucoup plus large et inexacte sur le contenu de la publication que ce à quoi nous aurions pu nous attendre, il semblerait que nous soyons confrontés à une crise existentielle », a déclaré Guscic.
Mais l’équipe de Web Travel aurait dû être plus avisée, les investisseurs étant encore sous le choc du désastre en cours chez l’un des autres opérateurs de voyages australiens à succès mondial, Corporate Travel Management.
Comme l’a souligné un analyste : « La révélation n’aurait pas pu arriver à un pire moment. Les investisseurs du secteur australien des intermédiaires de voyages sont toujours abasourdis par les irrégularités comptables des voyages d’affaires et la surfacturation des clients en Europe et au Royaume-Uni – une saga qui a gelé les actions de voyages d’affaires depuis août 2025. »
Corporate Travel doit retraiter ses comptes financiers remontant à plusieurs années et déterminer si elle a surfacturé ses clients, y compris le gouvernement britannique, au-delà des 160 millions de dollars découverts à ce jour.
Ses activités lucratives avec le gouvernement australien font l’objet d’un audit indépendant et le fondateur de la société, Jamie Pherous, a démissionné ce mois-ci sans savoir si ses actions seraient à nouveau négociées. Rien n’indique que Pherous ait été personnellement impliqué ou conscient de la surcharge.
On est loin des préoccupations Balaeric de Web Travel, mais il y a de bonnes raisons d’être prudent sur le marché – comme le montre le fait que ses actions se négocient à un rabais important par rapport à ce qu’elles étaient avant le début de l’Inquisition espagnole.
Mais la direction de Web Travel allait toujours être prise entre le marteau et l’enclume sur cette question.
La raison pour laquelle ils ont pris la décision inhabituelle d’annoncer ce contrôle est que la « Délégation spéciale des îles Baléares de l’administration fiscale espagnole » n’a pas simplement envoyé une lettre par la poste.
Il s’est présenté au siège de l’entreprise avec une douzaine d’agents. Nous le savons parce que les médias locaux ont été témoins et photographiés de l’ensemble de l’opération, avec des reportages incluant des expressions alarmantes telles que « fraude fiscale présumée ».
Web Travel commente naturellement le moins possible. Tout ce qu’ils diraient ne ferait que contrarier les autorités. Quelques recherches indiquent que les autorités fiscales espagnoles ne doivent pas être dérangées.
À la fin de l’année dernière, Robert Amsterdam, fondateur du cabinet d’avocats américain Amsterdam & Partners, a mis en garde contre une « crise de l’État de droit » au sein du système fiscal espagnol, que certains décrivent comme une gueule de bois de l’époque où le pays était sous la dictature de Franco.
« L’Espagne n’a pas adopté de nouveau budget national depuis 2022 et utilise l’administration fiscale espagnole pour consolider les finances du pays en incitant les collecteurs d’impôts par le biais d’un système de bonus douteux. C’est non seulement contraire à l’éthique, mais également illégal à notre avis », a-t-il déclaré dans une interview largement relayée sur le sujet.
Web Travel n’a pas précisé quelle part de ses revenus européens, qui génèrent un tiers de son activité globale, passe par l’Espagne.
L’entreprise, anciennement propriétaire de Web Jet, agit comme intermédiaire de vente d’hébergements entre les hôtels et les agences de voyages, ce qui la place également confrontée aux problèmes d’IA et à la menace de désintermédiation de la part de ses partenaires dans cet écosystème du voyage. Mais c’est une histoire pour un autre jour.
À l’heure actuelle, Web Travel doit simplement tenir sa promesse selon laquelle ses perspectives financières ne changeront pas et éviter le genre de désastre continu chez Corporate Travel qui pourrait coûter des milliards à ses investisseurs.
Colin Kruger est journaliste économique principal pour le Sydney Morning Herald et The Age.Connectez-vous par e-mail.