Depuis des mois, j’ai à peu près la même conversation. Un projet de road trip le long de l’autoroute 1 de Californie suscite des discussions informées et passionnées. Pourquoi? Parce que presque tout le monde l’a fait. Il semblerait qu’un voyage en voiture entre Los Angeles et San Francisco soit une étape obligatoire dans la ceinture de tout voyageur australien.
Mendocino est la plus grande ville de la côte californienne, au nord de San Francisco.Crédit: Getty Images
« Mais qu’en est-il au nord de San Francisco? » Je l’ai demandé encore et encore. Eh bien, il semble que l’autoroute 1 doive s’arrêter au Golden Gate Bridge, car personne à qui j’ai parlé n’y est allé. Mais je vois sur la carte que la route 1 continue vers le nord sur encore 300 kilomètres.
Je prends donc l’avion pour San Francisco, ignore la route côtière vers le sud et vise plutôt le nord. La circulation est dense sur l’autoroute après le Golden Gate Bridge (US-101), mais je prends tout à fait à gauche en direction de l’autoroute 1 et personne ne me suit.
Je longe un littoral de villes tranquilles de pêche et de surf, comme Bolinas, qui n’existent même pas. Les habitants volent les panneaux de sortie aussi vite que n’importe qui peut les installer et, curieusement, la ville n’apparaît même pas sur certaines cartes. Mais c’est réel et époustouflant, niché entre forêts domaniales et plages de surf où un lagon se jette dans la mer.
Sa rue principale abrite le Smiley’s Saloon, qui aurait ouvert ses portes en 1851 et qui prétend être le plus ancien saloon exploité en continu sur la côte ouest américaine. Il propose également des chambres à proximité de la plage et abrite le genre d’habitants qui ne dévoileront leurs secrets que si vous êtes prêt à partager un verre ou trois avec eux.
Je continue ma croisière et après environ 90 kilomètres, je retrouve la côte, à l’endroit où les Russes ont établi la première colonie non autochtone de la région, près d’une ville appelée Jenner. Je regarde les phoques jouer à cache-cache avec un kayakiste sur la rivière Russian, là où elle se jette dans le Pacifique, avant de rouler plus au nord pour admirer un coucher de soleil au Timber Cove Resort, en observant les baleines depuis le restaurant.
La route au nord à partir d’ici est l’endroit où vous trouverez les sections de l’autoroute qui défient le plus la gravité, vacillant au bord de falaises de granit au-dessus de baies de piles marines. Il y a des villages sur cette route avec des noms amusants comme Elk qui semblent encore inexplorés et pleins de possibilités. Il y a quelques endroits chics qui surgissent, mais pas beaucoup de tourisme ; la plupart du temps, vous rencontrerez des locaux choqués d’entendre un accent australien.
Ensuite, je me suis rendu à Mendocino, la plus grande ville de la côte californienne, au nord de San Francisco (si cela vous semble familier, vous devez avoir regardé l’étrange épisode de cet incontournable télévisé des années 80, Le meurtre qu’elle a écrit). C’est une collection pittoresque de bars du XIXe siècle, de galeries d’art et de cafés terreux, dont la rue principale donne sur une baie de sable noir. Au-delà de la plage et des surfeurs, une baleine grise fait irruption, gardant une rue pleine d’étrangers pointant du doigt la mer.