Les joueurs seniors des Panthers ne se souviennent pas d’avoir joué un football aussi complet si tôt dans une saison de la LNR.
Désormais, leur seul souhait est que leurs fans descendent l’autoroute M4 jusqu’à leur domicile temporaire à Parramatta pour le voir.
Les Panthers ont éliminé les premiers ministres Brisbane, Cronulla et les Sydney Roosters lors des trois premiers tours, ne concédant que deux essais.
Pourtant, les responsables du club s’attendaient à une foule de seulement 15 000 personnes au CommBank Stadium pour le derby de l’ouest de Sydney contre Parramatta samedi soir. Ce chiffre a été révisé à 18 000 mardi soir après l’annonce de la liste des équipes de Parramatta.
Les quatre premiers premiers ministres de la LNR ont été contraints de déménager tandis que leur base de Penrith fait l’objet d’un réaménagement de 309 millions de dollars.
L’ancien PDG du Panthers Group, Brian Fletcher, a déclaré début 2025 à propos de cette décision imminente : « Si nous sortons bien des blocs et gagnons des matchs tôt, j’espère que nous attirerons plus de monde sur le terrain. »
La saison dernière, les Panthers ont remporté deux de leurs huit premiers matchs et n’ont attiré en moyenne que 14 564 fans à CommBank. Il s’agit d’une baisse considérable par rapport aux 20 000 personnes en moyenne l’année précédente dans l’ancien Penrith Park, qui avait une capacité d’un peu plus de 21 000 personnes.
Leur propre forme scintillante n’aide pas les Panthers cette année, ce qui a laissé les fans de l’opposition réticents à débourser de l’argent pour voir leur propre équipe expulsée du parc. Les premières ventes de billets ont indiqué qu’il n’y avait aucun appétit de la part des fans et des membres de Parramatta pour y assister ce week-end.
Le co-capitaine des Panthers, Isaah Yeo, qui a reconnu que la pré-saison ininterrompue avait été une des principales raisons du démarrage rapide du club, a déclaré qu’il n’était pas facile pour les fans de parcourir les 70 km aller-retour.
« Il nous a fallu un certain temps pour trouver nos marques l’année dernière, mais une fois que nous avons commencé à progresser tout au long de la saison, les fans ont sauté à bord », a déclaré Yeo. « Vous aimeriez voir cela se produire dès le début de cette année plutôt qu’au milieu de celle-ci.
« Chaque joueur veut jouer devant une salle comble. Le match le plus bruyant auquel j’ai participé a eu lieu à CommBank lorsque l’Australie a joué contre les Tonga (en 2024).
« Le stade est notre maison pour encore 12 mois. Nous devons serrer les dents et savoir que nous serons de retour à Penrith dans les 12 prochains mois. »
Le rameur arrière Liam Martin a ajouté : « Ce que nous avons toujours vécu à Penrith Park était difficile à exprimer avec des mots. Nous nous sommes nourris de cette passion, et même si je sais qu’amener les fans à se rendre à CommBank est une grande demande – en particulier pour les familles avec certains créneaux horaires – cela signifie beaucoup.
« Jouer dans des stades plus grands quand ils sont vides peut parfois donner l’impression d’être dans une bibliothèque. Vous devez compter sur vos coéquipiers pour cette énergie. J’adorerais voir un public décent ce week-end. »
Martin a subi une déchirure au mollet de deuxième année quinze jours avant le premier essai de Penrith, et a ensuite craint d’avoir du mal à regagner sa place de titulaire sur le bord droit bien qu’il soit l’un des premiers rameurs arrière choisis pour NSW et l’Australie.
« J’étais un peu nerveux et j’ai probablement ressenti un peu de pression en revenant dans l’équipe parce que les garçons avaient si bien joué », a déclaré Martin, qui est devenu père pour la première fois d’un garçon, Joey, à la fin de l’année dernière.
« Je me suis dit : « Et si je perds ma place ? et « J’espère ne pas perturber le rythme de l’équipe ». Les dix premières minutes contre les Roosters ont été un peu un choc pour le corps, mais ensuite je me suis lancé. »
Yeo a déclaré que c’était les trois meilleures premières semaines auxquelles il avait participé, « surtout défensivement, en termes d’essais que nous avons laissés ».
« Le début de l’année est toujours difficile parce que les équipes trouvent leurs marques, il n’y a pas de véritable guide de forme et vous ne pouvez faire confiance qu’à votre pré-saison et aux répétitions que vous avez faites », a déclaré Yeo.
« Mais comme le dit toujours (l’entraîneur) Ivan Cleary : ‘On ne se souvient jamais du début de la saison, on ne se souvient que de la fin’. C’est quand même agréable de nous mettre dans une meilleure position que celle que nous étions l’an dernier. »