Le SSN-AUKUS, actuellement en cours de conception, devrait entrer en service au Royaume-Uni à la fin des années 2030 et en Australie au début des années 2040.
Mathias a déclaré que les principales organisations supervisant le programme britannique sont confrontées au manque de dirigeants possédant une expérience ou une expertise significative en matière de sous-marins nucléaires, ce qui met à rude épreuve la capacité du Royaume-Uni à soutenir les projets australiens de sous-marins nucléaires.
Même si le SSN-AUKUS est livré, Mathias a averti que le bateau serait probablement « beaucoup plus gros et moins agile » que les classes précédentes de sous-marins nucléaires britanniques, ce qui nécessiterait des compromis en termes de capacités et d’opérations.
Il a qualifié de « scandaleusement faible » le nombre de sous-marins nucléaires britanniques disponibles pour contrer la menace russe dans l’Atlantique Nord ou pour escorter les groupes aéronavals opérant dans l’Indo-Pacifique.
Le manque de bateaux disponibles signifie que les sous-marins lance-missiles du Royaume-Uni doivent désormais effectuer des patrouilles d’une durée de plus de 200 jours, contre environ 70 jours pendant la guerre froide, a-t-il expliqué.
Un porte-parole de l’Australian Submarine Agency, chargée de mettre en œuvre AUKUS, a déclaré : « Le gouvernement a toujours clairement indiqué qu’il s’agissait d’un programme ambitieux, et nous avons reconnu les défis impliqués lorsque la voie optimale a été annoncée en 2023.
« En travaillant en étroite collaboration avec nos partenaires, nous franchissons des étapes clés et AUKUS reste à toute vapeur.
« Nous restons confiants dans la capacité des trois pays à travailler collectivement pour mettre en œuvre ce programme. Chaque partenaire d’AUKUS investit de manière significative dans ses bases industrielles pour respecter les engagements d’AUKUS à temps. »
Le vice-premier ministre Richard Marles (à gauche) et le secrétaire d’État britannique à la Défense John Healey dégustent une bière à Geelong après avoir signé le traité de Geelong pour la coopération sur le SSN-AUKUS en juillet dernier.Crédit: Justin McManus
Mathias a fait la une des journaux en décembre lorsqu’il a déclaré au Royaume-Uni Télégraphe quotidien que la Grande-Bretagne « n’est plus capable de gérer un programme de sous-marins nucléaires » et que « les performances dans tous les aspects du programme continuent de se détériorer dans toutes les dimensions ».
« Il s’agit d’une situation sans précédent à l’ère des sous-marins nucléaires », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’un échec catastrophique en matière de planification de la succession et du leadership. »
Mathias, qui a supervisé la politique de défense nucléaire du Royaume-Uni de 2005 à 2008, a souligné qu’il ne s’appuyait sur aucune information classifiée pour faire ses évaluations.
« Dans une démocratie, le public devrait être conscient de la mauvaise gestion flagrante de ce programme extrêmement coûteux et important », a-t-il déclaré. « Nos adversaires le seront certainement, notamment en comptant nos sous-marins aux côtés de l’utilisation de l’imagerie satellite et de la lecture des rapports d’audit déjà dans le domaine public ».
Publication britannique sur la défense Belvédère de la Marine a rapporté l’année dernière qu’il y avait eu plusieurs périodes récentes pendant lesquelles la marine britannique n’avait pas de sous-marins à propulsion nucléaire en mer.
« Actuellement, un seul des six bateaux en service est opérationnel, et quatre d’entre eux sont dans un état de préparation très faible », indique la publication.
Le gouvernement Starmer a annoncé en juin, dans le cadre d’une vaste révision de la défense, qu’il construirait jusqu’à 12 sous-marins d’attaque SSN-AUKUS et a affirmé son engagement à « doubler la mise sur les deux piliers de l’accord AUKUS » (en référence aux sous-marins à propulsion nucléaire et à d’autres technologies avancées).
Un mois plus tard, les gouvernements australien et britannique ont signé le traité de Geelong pour permettre une coopération dans la conception, la construction, l’exploitation, le maintien en puissance et l’élimination des sous-marins SSN-AUKUS.
Jennifer Parker, experte en sécurité maritime à l’UNSW, a déclaré qu’elle respectait l’expertise de Mathias et a reconnu qu’il y avait « d’énormes problèmes » avec le service sous-marin britannique actuel.
Cependant, elle a déclaré que l’investissement dans AUKUS était plus susceptible d’améliorer les performances des sous-marins britanniques que de les diminuer. « Le fait que plus d’un pays conçoive et exploite les nouveaux sous-marins devrait aider à résoudre les problèmes, et non les gêner », a-t-elle déclaré.
Parker a déclaré qu’il était peu probable que le Royaume-Uni abandonne sa capacité de sous-marins à propulsion nucléaire étant donné les tensions géostratégiques croissantes en Europe, ajoutant que les drones sous-marins ne pouvaient pas remplir tous les rôles des sous-marins avec équipage.