Les Socceroos ont défié les pronostics – et un embouteillage de deux heures avant le match – pour faire match nul 1-1 contre le Japon mardi soir et remporter un point précieux qui renforce grandement leurs espoirs de sceller une qualification directe pour la Coupe du monde 2026.
Peu de gens pensaient que l'équipe de Tony Popovic avait une chance d'obtenir quoi que ce soit du Samurai Blue, numéro 16 mondial – jusqu'à ce que le centre de Lewis Miller soit transformé en but contre son camp par Shogo Taniguchi à la 58e minute, le premier but encaissé par le Japon en neuf matches. de cette campagne de qualification pour la Coupe du Monde jusqu'ici sans tache.
Les joueurs australiens célèbrent le but du Japon au stade Saitama.
Cela a fait naître l'espoir d'une première victoire improbable sur le sol japonais pour l'Australie, mais un autre but contre son camp 18 minutes plus tard – cette fois sur le tibia du défenseur Cameron Burgess – a effacé son avantage.
Cependant, une performance défensive par ailleurs très honorable des Socceroos a émoussé le Samurai Blue, qui marquait auparavant gratuitement, et leur a permis de s'échapper avec une part du butin, même s'ils ont terminé avec un seul tir pour tout le match et zéro cadré.
Ce résultat complète une première fenêtre encourageante à la tête de l'équipe nationale pour Popovic, qui a pris ses fonctions d'entraîneur il y a seulement trois semaines mais a réussi à insuffler une nouvelle vie à une équipe qui était devenue obsolète sous son prédécesseur Graham Arnold. Avec une victoire 3-1 contre la Chine la semaine dernière et maintenant ce match nul contre le Japon, leur mission de qualification est de nouveau sur les rails, la nouvelle formation 3-4-3 dévoilée par Popovic à Adélaïde revenant ici en douceur à une configuration plus défensive.
Une fusillade directe avec l'Arabie Saoudite, le prochain adversaire de l'Australie, se profile pour la deuxième place du groupe C et la qualification automatique pour la Coupe du monde 2026 qui l'accompagne. Les Socceroos accueilleront les Saoudiens le 14 novembre à l'AAMI Park de Melbourne, le vainqueur devant prendre une position dominante dans la course aux deux premiers – mais l'attaquant vedette Craig Goodwin sera suspendu après avoir reçu un carton jaune en seconde période contre le Japon.
Cela allait toujours être une tâche difficile pour les Socceroos face aux Japonais en pleine ascension, mais un accident de voiture avant le match sur une autoroute voisine a rendu la tâche encore plus difficile. En raison du trafic qui en a résulté, les joueurs et le personnel ont été coincés dans le bus de l'équipe pendant plus de deux heures et ne sont donc arrivés au stade de Saitama que 45 minutes avant le coup d'envoi, les joueurs de champ n'émergeant que pour leur échauffement avec il reste moins d'une demi-heure. Malgré les pétitions non seulement de Football Australia, mais aussi de leurs homologues de la Fédération japonaise de football, qui affirmaient que leurs adversaires méritaient un traitement plus équitable, l'AFC a refusé de retarder le coup d'envoi.
Donc, tout bien considéré, la performance de l'Australie a été tout simplement formidable, et une preuve supplémentaire du courage et de la détermination dont elle a fait preuve en revenant de l'arrière pour battre la Chine jeudi. Bien sûr, ils ont passé presque toutes les 90 minutes en état de siège, les Samurai Blue les repoussant en défense et monopolisant 65 % de la possession. Et à chaque première touche sublime, passe nette ou course de faux intelligente, le fossé dans la classe individuelle devenait plus évident.