Cependant, elle a remporté les plus grands éloges et reconnaissances pour les projets en langue italienne et a reçu une nomination à la British Academy Film pour les années 1953. Du pain, de l'amour et des rêves. D'autres récompenses ont suivi et Lollobrigida s'est réjouie de sa position comme l'exportation italienne la plus connue et la plus appréciée depuis les spaghettis.
Cela ne convenait pas à l'ambitieuse Loren, née Sofia Scicolone, et qui avait connu un début de carrière réussi en tant que mannequin. À l'âge de 15 ans, elle rencontre le producteur italien Carlo Ponti, qui juge un concours de beauté dans lequel elle apparaît. Même si Ponti, 37 ans, n'est pas Adonis, il est suffisamment charismatique et intelligent pour se rendre compte que le jeune Scicolone a le potentiel d'aller loin dans l'industrie cinématographique, s'il parvient à la façonner. Il a changé son nom en Sophia Loren, plus prononçable, et l'a encouragée à apprendre l'anglais et à se débarrasser de son fort accent napolitain.
Sous la tutelle de Ponti, Loren s'est imposée comme une figure agréable avec un fort sex-appeal. Elle était apparue dans plus de 25 films à l'âge de 21 ans, ce qui en faisait une présence omniprésente dans le cinéma italien. Peut-être sous l'impulsion de Ponti, elle a maintenant décidé de se battre elle-même avec la reine, Lollobrigida, et a déclaré à la presse européenne qu'elle était mieux dotée – « plus forte » – que l'acteur plus âgé.
Lollobrigida a rétorqué qu'elle était capable de jouer une paysanne, mais que Loren n'était pas capable d'incarner de manière convaincante un aristocrate. « Nous sommes aussi différents qu’un beau cheval de course et une chèvre ! » » s'est-elle plainte à un journaliste.
Les piques ont dû piquer car, plus tard dans sa carrière, Loren s'est soudainement souvenue que son père, un ingénieur ferroviaire sans succès, descendait de la noblesse, ce qui lui aurait donné le droit de s'appeler « Vicomtesse de Pouzzoles, Dame de Caserte ».
La querelle s'étendit bientôt du personnel au professionnel, lorsque Loren remplaça Lollobrigida dans une suite de Du pain, de l'amour et des rêves (l'acteur plus âgé avait demandé plus d'argent). En reconnaissance des charmes de Loren, le film a été filmé en couleur plutôt qu'en noir et blanc.
Les choses ont empiré lorsque Loren a connu une percée internationale plus significative que Lollobrigida en 1960 en remportant à la fois l'Oscar et le prix de la meilleure actrice au Festival de Cannes pour ce qui pourrait bien être sa plus grande performance, dans Deux femmes.
Le film, un drame de guerre grave et résolument peu glamour réalisé par Vittorio De Sica, mettait en vedette Loren dans le rôle d'une veuve qui a du mal à prendre soin de sa fille de 12 ans. Le point culminant est le viol d'eux deux par un groupe de soldats à l'intérieur d'une église, et le rejet audacieux de Loren de la sexualité qu'elle incarnait depuis le début de sa carrière était un spectacle époustouflant. « Je pensais que ça valait la peine de prendre le risque à 25 ans de jouer une femme plus âgée parce que l'histoire était si belle », a-t-elle déclaré plus tard.
Loren avec Jean Paul Belmondo dans une scène de Deux femmes, rôle qui lui a valu un Oscar.
Lollobrigida n'a fait aucun commentaire public sur les récompenses de Loren à l'époque, mais ce n'est peut-être pas une coïncidence si elle a fait pression pour le rôle de Pauline, la sœur de Napoléon Bonaparte, dans le biopic de 1962. Vénus Impérialeprobablement dans l’espoir d’attirer une attention similaire. Elle a remporté deux prix italiens majeurs, le Nastro d'Argento et le David di Donatello, mais les prix des Oscars et de Cannes ne lui appartiendront pas. Loren, quant à elle, jouissait d'un statut élevé en tant que star du cinéma hollywoodien, apparaissant dans des rôles principaux dans des épopées telles que Le Cid et La chute de l'Empire romain et la comédie-thriller hitchcockienne Arabesque.
Sa position était telle que, lorsqu'elle fut choisie face à Marlon Brando dans le flop réalisé par Charlie Chaplin en 1967, Une comtesse de Hong Kongelle a su remettre la star américaine à sa place. Comme elle l'a raconté : « Un jour… il a soudainement tendu la main et m'a attrapé. Je me suis retourné et je lui ai sifflé très calmement au visage, comme un chat quand on caresse sa fourrure en arrière : 'N'ose pas. Ne fais plus jamais ça.' Alors que je lui lançais mon regard le plus sale, j’ai soudain vu à quel point il était petit et inoffensif, presque victime d’une aura qui s’était créée autour de lui. De manière désobligeante, elle a qualifié Brando d’« homme mal à l’aise dans le monde ».
Loren a ensuite eu une carrière en montagnes russes qui a même englobé une brève peine de prison au début des années 1980 pour évasion fiscale, même si l'incident n'a pas nui à sa popularité. Au cours de leurs dernières années, Loren et Lollobrigida ont été photographiés ensemble exactement une fois au même endroit : lors d'un événement en 1988 en l'honneur de Michael Jackson à Los Angeles.
Lollobrigida s'est même rendue en Australie, apparaissant aux Logies de 1974 avec Bert Newton (à droite) et Leonard Teale.
Pourtant, Lollobrigida a continué à ruminer et, en 2015, a accordé une interview à Salon de la vanité dans lequel elle essayait de suggérer qu'elle était vraiment la première parmi ses pairs. « Mon Dieu ! Elle et ses attachés de presse ont commencé cette 'rivalité' avec moi – et elle ne s'est pas arrêtée depuis 50 ans », a déclaré Lollobrigida. « C'était vraiment ennuyeux pour moi… nous sommes différents. Nous avons fait des carrières complètement différentes. Je voulais être artiste plus que toute autre chose. Je voulais une carrière de haut niveau. »
Démentant peut-être l'idée selon laquelle Loren était obsédée par la publicité, la jeune star a refusé de commenter. Il n’était donc pas surprenant que, deux ans plus tard, Lollobrigida poursuive toujours la querelle. Elle a déclaré au journal italien Corriere della Sera que « je ne cherchais aucune rivalité contre qui que ce soit : j'étais le numéro un » et, dans une pique évidente à Loren et Ponti, a annoncé que « je n'ai réussi que grâce à moi-même, sans qu'aucun producteur ne me soutienne. J'ai tout fait seul ».
Cependant, à la mort de Lollobrigida en 2023, Loren a pu avoir le dernier mot, annonçant qu'elle était « profondément secouée et attristée » par la mort de son ancienne rivale, faisant ainsi preuve d'une magnanimité à l'issue de la querelle qui manquait cruellement – des deux côtés – alors qu'elle se poursuivait.
Le télégraphe du Royaume-Uni