Mark O’Connor a remporté un poste de Premier ministre avec Geelong en 2022, mais le titre de l’AFL n’était pas le seul dont il rêvait.
Le Saint Graal, comme il le décrit, a été de remporter le championnat de football senior Kerry de football gaélique pour l’équipe de sa ville natale de Dingle.
Fin octobre de l’année dernière, il y est parvenu – mettant ainsi fin à une sécheresse de 77 ans pour Dingle.
« Gagner le comté, c’était comme (atteindre) notre Saint Graal. Nous avions échoué tant de fois », a déclaré O’Connor.
Dingle avait suivi cette victoire avec une victoire au buzzer en décembre dans le championnat de football senior du club de Munster pour se qualifier pour la demi-finale du championnat des clubs seniors de toute l’Irlande.
O’Connor a remporté les deux victoires contre la sécheresse, reproduisant l’exploit réalisé par son grand-père Denis en 1948. Son père John a regardé les victoires de Mark depuis les tribunes, tenant les médailles de Denis pour lui porter chance.
O’Connor avait quitté la ville sans s’attendre à revenir pour Noël ou à rejouer dans la course au titre de toute l’Irlande. Les habitants espéraient qu’il changerait d’avis, mais ne s’attendaient pas à ce qu’il le fasse.
Mais alors qu’O’Connor s’entraînait avant Noël à Geelong, son corps se sentait bien et son esprit commençait à retourner en Irlande.
«Je n’aurai plus jamais ce moment», pensa-t-il.
La veille de Noël, avec la bénédiction des Cats, il était de retour à Dingle.
Son premier arrêt a été le célèbre O’Flaherty’s Bar sur Bridge Street, pour le traditionnel rendez-vous entre sa famille et ses amis avant Noël. Mais un coup d’œil aux larges sourires et à la bière qui coulait à l’intérieur lui montra qu’un voyage à l’église de Dingle avec sa mère pour le service de Noël de 18 heures serait plus conseillé.
Il n’avait fait part de ses projets qu’à quelques joueurs et officiels, alors quand il est entré, les têtes se sont tournées. La congrégation commença à marmonner de surprise. Le président du club, Seán Ó Súilleabháin, qui était au pub, a appris plus tard qu’ils s’étaient dit : « Il est de retour !
«J’en ai eu un peu une fois la messe terminée», admet O’Connor. « Les gens affluaient un peu… c’était génial en fait, vraiment sympa. »
C’était un signe de l’importance de ces matches pour les locaux ; ce n’était pas un coup et un rire. Les réunions d’analyse et de planification de l’opposition faisaient partie de la préparation, tout comme chez les Cats. « C’est tellement sérieux », a déclaré O’Connor.
Son amour pour Geelong et ses coéquipiers était féroce, mais ces moments avec des amis avec lesquels il avait grandi étaient différents.
« Il n’y a aucun doute sur la raison pour laquelle vous faites cela. C’est la famille. C’est la communauté, ce sont les amitiés, c’est grandir avec tout le monde », a déclaré O’Connor.
« Il n’y a pas d’argent. Il n’y a pas de transferts. Vous n’essayez pas de construire cette équipe puissante, comme de repérer des joueurs de partout. Il n’y a aucun doute sur la raison pour laquelle tout le monde est là et s’y engage. Il y a juste quelque chose de différent à ce sujet. Cela contient définitivement un élément spirituel, et je ne dirais pas (je suis) très spirituel du tout. »
Sa tante Mary l’a encouragé à visiter le cimetière local après que Dingle a remporté le championnat du comté pour visiter la tombe de son grand-père Denis, qui a joué dans cette équipe gagnante dans les années 40.
« J’ai été frappé par l’émotion parce que tant de gens étaient revenus et avaient déposé des drapeaux de Dingle sur les tombes de personnes impliquées d’une manière ou d’une autre. Toutes les tombes étaient recouvertes de rouge et de blanc (les couleurs de Dingle). Je n’étais pas allé au cimetière depuis des années. J’étais comme… il y avait comme un lien avec des gens que je ne connaissais même pas et qui vivaient la même chose il y a 80 ans », a-t-il déclaré.
Au lieu de l’entraînement habituel de pré-saison de l’AFL, O’Connor avait passé son temps avant Noël à s’entraîner en solo le lundi, puis à voyager avec ses coéquipiers de Dingle à une heure de la ville pour trouver un terrain décent et éclairé. Il a effectué la course hebdomadaire du capitaine – la séance d’entraînement facultative du vendredi – avant son match du week-end. Capables de collecter ses données GPS et confiants dans l’expertise de l’expert local en force et en conditionnement Shane O’Rourke, les Cats ont fait confiance à O’Connor et ont suivi ses progrès.
« (C’est) plus amusant quand il y a un ballon en jeu et que vous ne courez pas seul dans les bâtons quelque part », a déclaré O’Connor.
Pendant tout ce temps à Geelong, une idée se raffermissait dans l’esprit des coéquipiers des O’Connor’s Cats, Mark Blicavs et Jack Henry. Ils avaient déjà visité Dingle et avaient flirté avec l’idée de revenir ici hors saison lors d’un voyage, mais avaient décidé de ne pas le faire.
Ils avaient pour objectif d’être là pour la demi-finale mais n’ont fait aucun plan car il semblait peu probable qu’O’Connor joue. Au lieu de cela, les Blicavs ont écouté la victoire spectaculaire de Dingle en demi-finale chez Toby Conway aux côtés d’une autre recrue irlandaise, Cillian Burke, qui avait diffusé une émission en direct via sa connexion GAA.
Dès le début des célébrations, le premier ministre savait qu’il voulait être présent pour la finale. Henry devait le rejoindre, et lorsque Patrick Dangerfield entendit parler de l’idée, il voulut y aller aussi – son titre de capitaine permettant également aux Cats de montrer à Dingle ce que O’Connor représentait pour eux.
Blicavs a appelé Chris Scott avec son plan. Ils manqueraient une séance d’entraînement. Ils resteraient en Irlande pendant environ 60 heures. Ils déboursaient eux-mêmes beaucoup d’argent pour voyager en classe affaires afin de pouvoir dormir à l’aller et au retour.
« ‘Scotty’ étant Scotty, il était tout à fait d’accord. Il célèbre ce genre de choses et nous encourage à être professionnels, à agir comme des adultes et à faire ce qu’il y a de mieux pour nous et notre foot », a déclaré Blicavs. Le manager du foot des Cats, Andrew Mackie, a également immédiatement reconnu que c’était un moment qui montrait que la vie était plus grande que le football.
Blicavs, Henry et Dangerfield ont donc rejoint leurs anciens coéquipiers Zach Tuohy et Cam Guthrie – qui avaient passé la semaine à Dingle avec O’Connor – au Hogan Stand Bar de Dublin le jour du match.
La ville entière de Dingle (littéralement), à cinq heures de route, était également au bar pour une pinte ou deux avant de se rendre au célèbre Croke Park où se jouait la finale du dimanche après-midi contre St Brigid’s.
La rumeur s’est répandue que le bus de l’équipe passerait devant le bar, alors les fans de Dingle se sont alignés dans la rue pour encourager leurs gars sur le chemin du match.
« C’était déjà comme un défilé gagnant. Ils applaudissaient tous et, lorsque le bus passait devant, tout le monde de Dingle s’étreignait et pleurait. (O’Connor) a déclaré que de nombreux joueurs dans le bus pleuraient d’émotion. En voyant qu’avant le match, nous nous disions : « Wow, cela signifie tellement pour la ville » », a déclaré Blicavs.
Dans ce bus se trouvait Gavin Curran, le gardien de Dingle, qui était venu d’Australie pour la demi-finale, puis de retour aux côtés de sa femme enceinte, puis de retour en Irlande pour la finale. Le bébé devait arriver le 8 janvier mais était un peu en retard. Curran hésita, mais sa partenaire australienne Claire avait passé beaucoup de temps à Dingle. Elle connaissait la ville. Elle lui a dit qu’il devrait jouer.
« Sa famille lui disait : « Est-ce qu’il pense sérieusement à rentrer chez lui ? Il y a 1 000 personnes dans la foule. Cela ne peut pas être si important ». Mais je pense qu’elle a compris parce qu’elle avait vécu à Dingle », a déclaré O’Connor.
« La famille de Gavin est passionnée de football. C’était très difficile pour Gavin parce qu’il essayait de faire ce qu’il fallait auprès de tant de gens, et il est juste en train de se séparer. Je pense qu’une fois qu’elle lui a donné sa compréhension et son soutien, il était heureux. »
Les autres options dans le but étaient limitées. Il s’agissait soit du frère d’O’Connor, David, qui n’avait pas joué depuis des années, soit d’un jeune de 18 ans qui n’était pas prêt. Curran était nécessaire.
Les Blicavs n’avaient jamais vu O’Connor aussi motivé sur le terrain avant le match. Il crachait agressivement du Gatorade et jetait la bouteille pendant l’échauffement.
« Il va recevoir un carton rouge ici. Il va donner un coup de poing », pensa Blicavs.
« On pouvait juste voir ce que cela signifiait pour lui. »
Les cinq Cats faisaient partie des 25 000 spectateurs de la finale. Ils étaient assis près de la famille O’Connor, qui comprend un autre frère, John, et ont vécu la rare expérience d’être un fan, désespéré de gagner sans aucun contrôle sur le résultat. Pendant ce temps, plus d’une douzaine de coéquipiers de Geelong et du personnel du département de football se sont rassemblés au club pour regarder le match en direct à 2 heures du matin.
« C’était émouvant de voir les gars à côté de ma famille aussi. Pour chaque match, j’essaie de lever les yeux et de voir la famille pour un petit coup de pied ; c’était définitivement un coup de pied supplémentaire cette fois », a déclaré O’Connor.
Le match était un thriller en prolongation, un point d’O’Connor et un sauvetage désespéré parmi les moments forts. Le miracle s’est produit. Dingle était champion de club de toute l’Irlande.
« C’était assez magique », a déclaré Blicavs. Il baissa les yeux et vit le frère d’O’Connor, la tête dans les mains, en train de pleurer. Au bout d’une minute, il a levé les yeux et a dit à Blicavs : « C’est le plus beau jour de ma vie ».
O’Connor voulait que ses coéquipiers des Cats soient dans les chambres et leur a fait signe de le rejoindre. Ils étaient réticents à s’impliquer dans son moment, mais il a persisté. Alors qu’ils se dirigeaient vers la clôture, ils entendirent des applaudissements.
« C’était assez drôle. Les supporters de Dingle nous applaudissaient et nous acclamaient presque et nous disaient à quel point ils étaient reconnaissants et : ‘Merci beaucoup à Geelong d’avoir laissé Mark jouer – nous n’aurions pas pu gagner sans lui' », a déclaré Blicavs.
Les célébrations ont commencé à l’hôtel Croke Park, puis au Copperface Jacks de Dublin, où Curran a déclaré à Blicavs à 2h30 du matin qu’il était en route pour prendre un avion pour rentrer en Australie. Son petit garçon, Óigí, était né quelques heures avant le match. Curran n’avait annoncé la nouvelle qu’à quelques coéquipiers avant le match, afin de minimiser le risque de distraction.
Blicavs, grâce à ce qu’il considérait comme un signal d’alarme inutile de Dangerfield, a pris l’avion pour rentrer en Australie tandis qu’O’Connor est retourné à Dingle via le Boar’s Head, un lieu de boisson traditionnel à Dublin pour les équipes gagnantes de Kerry.
Sur le chemin du retour vers Dingle, l’équipe s’est arrêtée dans des clubs locaux qui avaient allumé des feux de joie en signe de soutien à leurs compatriotes de Kerry, le feu de joie étant un ancien rituel signifiant solidarité et célébration.
Dingle, une ville touristique où de nombreux habitants, dont O’Connor, parlent encore la langue irlandaise ainsi que l’anglais, a organisé un rassemblement local avant que les célébrations ne se poursuivent dans plusieurs des 50 points d’eau de la ville.
Ensuite, O’Connor est rentré chez lui pour préparer une autre saison à Geelong. D’une manière ou d’une autre, son désir de prendre la piste était plus fort que d’habitude.
« Le risque était que si nous perdions, je serais sérieusement bouleversé, perdant ma grand-mère ici (en Australie), puis perdant à nouveau quelques mois plus tard », a déclaré O’Connor.
Au lieu de cela, dit-il, ce fut le vol aller-retour le plus facile de sa vie, et Geelong et Dingle sont désormais bien liés.
« Je n’arrive tout simplement pas à croire tout ce que j’ai gagné en venant ici et en étant ici pendant 10 ans », a-t-il déclaré. « Je ne le changerais pour rien au monde. »