Si la communauté s’attend à ce que la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) intervienne pour empêcher les Australiens de se faire « escroquer » sur les prix de l’essence, voici un bulletin – ce n’est pas possible.
Il n’y a rien dans le droit de la consommation qui impose des restrictions sur ce que les détaillants d’essence peuvent facturer, donc malgré les fanfaronnades et les rhétoriques visant à les mettre à l’épreuve face à la hausse massive des coûts du carburant, cette question échappe pour l’essentiel à la compétence de l’ACCC.
Les chiffres ne mentent pas. Certes, le prix international du pétrole brut a grimpé en flèche depuis le début de la guerre de Donald Trump contre l’Iran il y a deux semaines et demie, mais la hausse au Bowser a été proportionnellement plus importante que le prix du pétrole.
Une partie de cette disparité peut s’expliquer par les coûts associés à la chaîne d’approvisionnement qui entraînent des prix de gros plus élevés. Mais pas tous, et les données suggèrent donc que de nombreux détaillants « profitent » ou augmentent leurs marges. Mais c’est parce qu’ils peuvent légalement le faire.
Le comportement des consommateurs détermine également le comportement des détaillants d’essence. Les achats de panique, en particulier dans les zones régionales, exercent une certaine pression sur la disponibilité, ce qui encourage les détaillants d’essence à augmenter les prix. (Un rapide coup d’œil en ligne sur la disponibilité des jerrycans chez Supercheap Auto a montré que les quatre magasins les plus proches de chez moi étaient épuisés.) Les consommateurs semblent ignorer les appels du ministre de l’Énergie, Chris Bowen, qui a déclaré qu’il n’était pas australien que les gens achètent plus de carburant que ce dont ils ont besoin.
Ainsi, ce que les consommateurs qualifient d’« escroquerie » ou de « profiteur », c’est ce que les économistes décrivent comme le fonctionnement de l’offre et de la demande.
Malgré les gros titres annonçant la réunion urgente de l’ACCC mardi avec des représentants de l’industrie, y compris de grands détaillants, pour un démantèlement, la loi ne laisse pas beaucoup de latitude au régulateur pour introduire un gros bâton.
Il existe quelques exceptions : l’ACCC peut agir si elle trouve des preuves d’une collusion entre opérateurs sur les prix, ce qui est contraire à la loi.
Le deuxième problème concerne les détaillants d’essence qui induisent les consommateurs en erreur, ce qui implique que les prix annoncés ou sur les panneaux publicitaires soient inférieurs aux prix réellement facturés, ou même ciblent les détaillants qui induisent les clients en erreur sur les raisons pour lesquelles ils ont augmenté les prix.
L’autre bâton dans l’arsenal de l’ACCC serait un exercice de dénonciation – qu’elle a utilisé efficacement dans le passé. En outre, l’organisme de surveillance des consommateurs fournit un service aux consommateurs en publiant les prix de l’essence, comme le font de nombreux sites Web non officiels.
Et bien que cette réunion de l’ACCC avec l’industrie ait été qualifiée de réunion d’urgence, il s’agit en fait de l’une des réunions régulières semestrielles avec les participants de l’industrie qui a été proposée.
Je ne dis pas que l’ACCC ne fait pas de son mieux pour comprendre les marges bénéficiaires du secteur de la vente au détail, mais il ne peut pas dicter les prix. Il n’existe pas de plafond légal sur les prix de l’essence.
Au lieu de cela, l’ACCC tente d’utiliser la persuasion pour maintenir le comportement des détaillants sous les yeux du public.
Il faudra prendre la mesure la plus pratique consistant à permettre aux concurrents de s’entendre afin de surmonter l’offre inégale sur des marchés particuliers comme les zones régionales.
La réalité est que les détaillants d’essence sont comme toute autre entreprise qui essaie de maximiser ses profits et profite de chaque opportunité pour y parvenir.
Il convient de noter que le prix moyen de l’essence en ville au Bowser n’a pas baissé après que le gouvernement a libéré des réserves supplémentaires il y a quelques jours.
Dans le même temps, le coût de l’essence n’est pas le seul à jouer un rôle dans la pression exercée sur le coût de la vie des consommateurs.
Chaque augmentation de 10 ¢ le litre du prix de l’essence ajoute un coût annuel de 1,6 milliard de dollars aux consommateurs, selon les chiffres de Citi.
C’est presque autant que le coût de 1,8 milliard de dollars d’une augmentation de 25 points de base du taux d’intérêt – que les emprunteurs devraient supporter suite à la décision de la Banque de réserve mardi.
Par conséquent, compte tenu du prix moyen actuel du carburant au niveau national (qui a augmenté d’environ 60 cents le litre), Citi estime : « Un coût supplémentaire annualisé pour les consommateurs d’environ 6 à 7 milliards de dollars par rapport au prix moyen du carburant pour les six mois précédant le conflit ».
Selon Citi, cela aurait un effet bien plus négatif sur la capacité de dépenses des ménages que les hausses de taux, qui pourraient en avoir une de plus cette année.
Là encore, si la guerre au Moyen-Orient se termine dans le mois prochain, les problèmes liés au pétrole seront terminés. Mais il faudra beaucoup plus de temps pour que les taux d’intérêt baissent.