Comme beaucoup d’enfants éduqués en Australie pendant la guerre froide, ma compréhension de l’Europe de l’Est était clairsemée et déformée. La Crimée avait quelque chose à voir avec l’angélique Florence Nightingale de la Grande-Bretagne victorienne. Ils possédaient beaucoup d’armes nucléaires. Et ils ont tué un chien en l’envoyant dans l’espace.
Plusieurs décennies plus tard, l’abattage du MH17 et la perte intentionnelle de nombreuses vies civiles ont attiré l’attention du public, des médias et des milieux politiques sur ce qui se déroulait le long de la frontière tendue entre la Russie post-soviétique et l’Ukraine. Même en s’intéressant à cet événement, il était difficile d’analyser les faits. Le conflit apparaît délibérément opaque, déguisant l’intervention russe en soulèvement populaire. Quoi qu’il en soit, c’était toujours « là-bas ».
Mark Corrigan (à l’extrême droite) avec ses voisins Tetiana et Oleksandr Tkachuk et leurs filles Sophia et Kateryna. Crédit: Héraut du matin de Sydney.
Plusieurs années plus tard, en 2021, alors que le COVID diminuait son emprise sur la vie des gens, une jeune famille qui venait d’emménager dans notre ruelle de Hobart est venue aider le groupe local Bushcare. En désherbant et en discutant avec Tetiana, j’ai appris qu’ils étaient ukrainiens et qu’ils vivaient en Australie depuis seulement quelques années. Mon ignorance s’est vite révélée lorsque je lui ai demandé quelle langue elle parlait en Ukraine. Russe? «Ukrainienne», dit-elle sans la moindre trace d’exaspération.
Le renforcement des forces russes le long des frontières ukrainiennes fin 2021 était clairement plus qu’un exercice militaire ou un simulacre de soulèvement. Alors que l’invasion à grande échelle de 2022 se déroulait et que des informations faisant état de l’asservissement de pans entiers de ce pays autrefois soviétique par l’armée russe, je ne pouvais m’empêcher de penser à la gentille famille ukrainienne du coin que je connaissais à peine.
Totalement en dehors de ma zone de confort et espérant ne pas outrepasser les limites, je suis passé leur faire savoir que nous tenions à leur bien-être. Ils étaient clairement en détresse, suivant constamment les fils d’actualité pour avoir une idée de ce qui se passait dans une zone de guerre en évolution rapide.
Au fil des mois, nous avons fait la connaissance de Tetiana, Oleksandr, de leurs enfants, ainsi que de leurs amis et membres de leur famille ukrainiens venus en Tasmanie pour fuir les destructions.
Le grand-père de Tetiana, un homme d’environ 80 ans, a fait un voyage interminable depuis une petite ville ukrainienne jusqu’en Tasmanie pour rendre visite à ses petites-filles et arrière-petits-enfants. C’était un homme qui a enduré d’incroyables difficultés après la Seconde Guerre mondiale, marchant jusqu’à l’école dans la neige sans chaussures, craignant de planter des pommes de terre parce qu’il pourrait creuser dans le corps d’un soldat enterré, et survivant grâce à la viande infestée d’asticots de leur dernière vache parce que quelqu’un a déterré et volé les pommes de terre fraîchement plantées de la famille sans père. Pourtant, sans un mot d’anglais, sa personnalité optimiste transcendait les barrières linguistiques.
Ce sont ces gens que je regardais voir leur vie brutalement bouleversée simplement parce que leur pays avait osé tracer sa propre voie dans le monde sans la surveillance de la Russie.