Mandy Noffs était beaucoup de choses. Elle était mère de deux garçons, directrice des opérations de la Fondation Ted Noffs, membre de l’Ordre d’Australie pour les programmes de santé pour les jeunes qu’elle a créés et une bonne personnalité.
«Maman avait une merveilleuse collection de dictons», dit son fils Rupert.
Il y avait : « Tu dois rouler avec les ponchos » et « Nous sommes peut-être bohèmes, mais cette fois tu es allé trop loin », et le favori de Rupert : « Fais ce que tu peux et ne peux pas ce que tu ne peux pas. »
Mais avant 2017, lorsque Mandy a reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer à 65 ans, elle n’avait jamais été chanteuse.
Dans les années qui ont suivi, elle est devenue moins réactive et sa mémoire s’est détériorée.
Rupert, 43 ans, chanteuse de cabaret, a commencé à chanter pour la distraire et l’apaiser lorsqu’elle est devenue anxieuse et a commencé à poser les mêmes questions de manière répétitive.
À sa grande surprise, Mandy s’est allumée.
« Elle a commencé à chanter des choses note pour note, mot pour mot, avec des harmonies, des phrasés et une mémoire musicale incroyable », se souvient-il. « C’était assez étonnant. J’ai réalisé qu’il y avait chez maman toute cette capacité musicale que nous n’avions jamais vraiment vue auparavant. »
La musicothérapie est bien connue pour apporter du réconfort aux personnes atteintes de démence, en soulageant les symptômes courants tels que l’agitation, la dépression et l’anxiété.
Mais une nouvelle étude australienne suggère que cela pourrait avoir un impact plus puissant sur le cerveau qu’on ne le pensait auparavant, en modifiant le câblage neuronal pour compenser le dysfonctionnement et même en recrutant des voies alternatives pour aider à accomplir des tâches.
En utilisant un type rare d’imagerie appelé magnétoencéphalographie (MEG) pour cartographier l’activité cérébrale, des chercheurs de l’Université Swinburne de Melbourne ont testé leur hypothèse selon laquelle une musicothérapie ciblée peut améliorer la fonction cognitive chez les personnes atteintes de démence en ciblant les réseaux neuronaux compensatoires.
L’auteur principal, le Dr Benjamin Slade, a rapporté que les participants avaient amélioré leurs performances aux tests après avoir suivi un programme de musicothérapie de huit semaines, qui comprenait des tâches de chant et le jeu de cloches individuelles en groupe sur la mélodie de Un chien à la fenêtre dans le cadre d’une représentation.
« De manière générale, nous avons constaté un changement certain dans la connectivité cérébrale chez chaque personne après la thérapie », a-t-il déclaré.
« Nous avons constaté que le changement était directement lié aux réseaux neuronaux compensatoires, où l’activité était accrue après le traitement.
« Nous avons également découvert que des zones non associées à ces réseaux étaient activées. Nous avons émis l’hypothèse que ces zones du cerveau avaient été recrutées pour aider à accomplir la tâche. »
Même si l’étude était de petite taille – avec seulement six participants et un groupe témoin – et limitée par les exigences en matière de santé, de recrutement et de neuroimagerie, elle est importante car elle fournit de nouveaux indices sur les mécanismes qui sous-tendent l’impact de la musicothérapie sur les symptômes cognitifs de la démence.
Les résultats suggèrent que la musicothérapie pourrait être utilisée pour éveiller et exploiter la réserve cognitive d’une personne atteinte de démence, c’est-à-dire la capacité accumulée du cerveau à improviser, à s’adapter et à trouver d’autres moyens de résoudre les problèmes lorsque des zones sont endommagées.
Le musicien Yoshi Masuda a pu constater par lui-même comment les patients atteints de démence réagissent lorsqu’il leur joue des chansons sur son gramophone.
Cela peut susciter une « pure joie ».
Pendant des années, cet homme de 75 ans a rendu visite aux résidents âgés des maisons de retraite de la côte nord de Sydney.
Il les invite à s’impliquer physiquement dans la sélection d’un disque en gomme laque, le remontage du moteur, le remplacement de l’aiguille puis l’observation du disque tourner.
« Les bruits de surface, les sons mécaniques et les pauses de préparation font partie de l’expérience d’écoute », explique Masuda, doctorant en recherche sur la musique et la psychologie.
Grâce à ce rituel sensoriel, il dit que les résidents commencent souvent à applaudir ou à tapoter, à rire ou à répondre aux paroles telles que Tu es mon soleil, aime-moi tendrement, et Que Sera, Sera.
Selon Masuda, la musique puise dans notre mémoire émotionnelle et c’est comme parler à notre cœur.
Selon l’étude Swinburne, la participation active à la musicothérapie est essentielle pour garantir des bénéfices cognitifs aux personnes atteintes de démence.
La recherche impliquait de confier des tâches aux participants, comme chanter les paroles d’une chanson connue mais sauter des mots commençant par des lettres spécifiques.
Transmise via un casque équipé de capteurs placés dans des flaques d’hélium à l’intérieur du scanner dans une pièce dotée d’une lourde porte semblable à une voûte, l’imagerie MEG offre aux chercheurs une vue sans précédent de l’activité électromagnétique dans un cerveau.
Musicothérapeute Dr Romy Engelbrecht, co-auteur de l’étude publiée dans la revue biomédicamentss’attendait à des résultats positifs mais a déclaré que les participants avaient également apprécié la thérapie.
« Ces gens ont eu de réels changements de comportement », a-t-elle déclaré. « Si vous passez devant la pièce et regardez à l’intérieur, vous aurez l’impression que tout le monde est heureux et s’amuse, mais quand vous regardez en dessous, ce qui se passe est assez scientifique. »
Les options pharmaceutiques constituent généralement le traitement de première intention de la démence. Étant donné que la musicothérapie peut apporter un soulagement, améliorer la qualité de vie et avoir des bienfaits cognitifs à faible coût et sans effets secondaires immédiats, Slade estime qu’elle devrait être considérée comme une co-thérapie de première ligne.
« La musicothérapie est souvent mise en œuvre dans les soins aux personnes âgées, mais la manière dont elle est dispensée varie », a-t-il déclaré. « Pour être bénéfique, il faut qu’il soit ciblé et actif. »
Engelbrecht, qui est également psychologue clinicien, a déclaré qu’un défi en thérapie consiste à prescrire de la musique parce qu’elle est très personnelle. L’étude a abouti à une performance de cloches dans un établissement de soins pour personnes âgées.
« Ils ont appris une chanson de clochette – ils ont dû se souvenir de l’information, attendre leur tour et ensuite jouer », a-t-elle déclaré. « On pouvait voir leur bonheur et leur sentiment d’accomplissement. Le jour de la représentation, ils ont continué à jouer encore et encore, ils étaient si heureux. »
L’équipe d’étude appelle à des recherches plus approfondies pour s’appuyer sur leurs résultats et établir une base de preuves plus solide.
« Il existe très peu de recherches en neuroimagerie liées à la musique ou à la thérapie par la réminiscence », a ajouté Engelbrecht.
Dans la chambre de Mandy Noffs, surplombant les gommiers de la côte centrale de Nouvelle-Galles du Sud, la télévision diffuse de la musique : George Michael, Tina Arena, les Beatles.
Son fils est assis à son chevet, chantant et jouant le rôle de la Dame du Vaudeville. C’est un clin d’œil au sens de l’humour de sa mère et aux spectacles de Broadway auxquels ils aimaient assister ensemble lorsqu’il vivait à New York.
Même s’il sent que sa mère lui échappe, la musique reste son moyen de se connecter.
« La maladie d’Alzheimer change énormément chez une personne, mais elle n’enlève pas nécessairement l’essence de qui elle est », dit-il.
« Et c’est peut-être ce que la musique nous a montré plus que tout. Même si tant d’autres choses ont disparu, il y a encore quelque chose. »
Sarah Berry est rédactrice sur le style de vie et la santé au Sydney Morning Herald et à The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.
Clair Weaver est rédacteur principal au Sydney Morning Herald.