C’est un après-midi d’octobre poisseux et couvert à l’ES Marks Athletics Field de Randwick, où Nick Timmings décharge un traîneau et des poids de sa voiture.
Les enfants et les locaux parcourent des boucles sur la piste pendant que Timmings s’installe sur la touche. Le joueur de 34 ans est en quelque sorte un habitué, mais personne ici ne sait qu’il est un olympien – la plupart des gens n’auraient jamais entendu parler de son sport. Cela n’existe pas en Australie.
Timmings participe à des compétitions de skeleton, un sport d’hiver où les concurrents descendent tête première sur une piste de glace, atteignant des vitesses allant jusqu’à 140 km/h.
Non seulement ce sport n’existe pas en Australie, mais il est également absent de l’hémisphère sud. La piste la plus proche de l’Australie, qui est également utilisée pour le bobsleigh et la luge, se trouve à PyeongChang, en Corée du Sud, où se sont déroulés les Jeux olympiques d’hiver de 2018.
Cela signifie que Timmings doit faire preuve de créativité dans son entraînement pour les Jeux olympiques de Milan Cortina 2026 dans le nord de l’Italie, en s’attachant à un harnais lesté trois après-midi par semaine pour tenter de reproduire la résistance de la course sur glace.
« (C’est) très difficile parfois sans installations, mais nous devons juste nous débrouiller en venant d’Australie », explique l’athlète de Sydney.
« La traction du traîneau que je fais est d’imiter le départ. Nous devons donc pousser le traîneau hors de la glace, donc il y a un peu de résistance… En faisant ces tractions du traîneau également, vous vous mettez en quelque sorte dans une position penchée, ce que nous faisons également lorsque nous courons avec le traîneau.
« Il s’agit simplement d’essayer d’imiter les angles dans lesquels nous courons et d’entraîner réellement ces muscles, car lorsque vous courez en vous penchant, cela exerce beaucoup de pression sur vos ischio-jambiers. »
Il ne peut pas faire grand-chose en Australie avant de partir à l’étranger pour passer un temps crucial sur la glace et se qualifier pour les Jeux. Entre novembre et janvier, Timmings participera à 11 épreuves de Coupe du monde. Ses sept meilleurs résultats compteront pour la qualification olympique.
Lors de notre rencontre en octobre, seule l’équipe italienne a eu la chance d’essayer le parcours rénové de Cortina où se dérouleront les Jeux olympiques. Au moment où les Jeux olympiques arriveront en février, Timmings aura eu une séance d’entraînement et une compétition sur piste.
« Nous devons apprendre chaque virage de la piste avant d’y arriver, juste pour essayer de ne pas chuter », dit-il.
Chaque piste est différente. Différentes longueurs, coins, changements de direction et dégradés.
« Quand vous faites les choses correctement, quand vous faites une bonne course de skeleton, vous avez l’impression de voler. C’est comme si vous glissiez dans les airs. C’est une sensation incroyable », dit-il. « Mais quand ça tourne mal, c’est terrifiant. »
Nicholas Timmings, d’Australie, glisse lors de la première course de skeleton masculin aux Jeux olympiques d’hiver de 2022.Crédit: PA
Qu’est-ce qu’une bonne course ?
« Au début, vous courez aussi vite que vous le pouvez, puis vous sautez », dit-il. « (Ensuite) nous devons nous installer. Nous devons passer de cette grande intensité avec la course à pied à être aussi calmes que possible sur le traîneau. »
Du début à la fin, cela prend environ 50 à 70 secondes, pendant que les athlètes se frayent un chemin autour du parcours pour atteindre le fond le plus rapidement possible.
« Nous utilisons nos épaules et nos genoux », dit-il. « Nous mettons donc une force vers le bas dans le traîneau, et cela plie le traîneau, et cette courbure du traîneau est en fait ce qui change sa direction. »
Au moment où les athlètes terminent leur course, ils atteignent généralement des vitesses comprises entre 130 et 140 km/h.
« Nous essayons simplement de passer le plus proprement possible. Nous essayons également d’atteindre ces poches de pression », dit-il. « Lorsque vous dirigez correctement dans ces poches de pression, vous sortez en quelque sorte cette fronde du virage, c’est comme ça que vous obtenez une vitesse supplémentaire, et c’est comme ça que vous obtenez un meilleur temps.
« (Il y a) beaucoup de choses auxquelles il faut penser lorsque nous descendons, (mais) l’une des choses principales est de ne pas heurter un mur. »
Timmings faisait partie de l’équipe australienne qui a participé aux Jeux olympiques d’hiver de 2022 à Pékin, où il a terminé 25e.
Il s’est impliqué dans ce sport en 2012 avec son frère jumeau Dean après que l’organisme national se soit lancé dans une campagne de recrutement, essayant de trouver des coureurs rapides à transformer en « sliders ».
Les frères ont été transportés par avion à Lake Placid, dans le nord de l’État de New York, pour tester s’ils avaient le courage de s’adonner à ce sport parfois mortel.
« Le premier jour, nous sommes arrivés, nous sommes allés sur la piste, ils nous ont littéralement jeté un casque, nous ont dit de nous allonger sur ce truc et nous ont simplement poussés en bas de la colline », explique Timmings.
« Heureusement, nous ne sommes pas partis du sommet la première fois, mais c’était une épreuve du feu, et je pense qu’ils essayaient juste de voir qui pourrait y faire face. »
Timmings se décrit comme étant un « glisseur à temps partiel » de 2012 à 2018. Il a fallu rater PyeongChang pour relancer sa carrière.
« J’ai travaillé à temps plein (à partir de là), tout l’argent que j’avais y a consacré et pour essayer de me qualifier, et heureusement, cela a porté ses fruits en 2022 », dit-il.
Timmings estime que cette carrière lui a coûté environ 400 000 $. Le traîneau à lui seul coûte environ 10 000 $, et chaque nouveau jeu de patins – les lames sous le traîneau – coûte environ 1 000 $ l’ensemble, dont les athlètes ont besoin de plusieurs pour s’adapter aux différentes pistes et conditions.
Ce sport est vraiment un travail d’amour et une affaire de famille – Timmings admet qu’il ne serait pas ici sans sa partenaire Bonnie, son frère et ses parents.
Six semaines après notre conversation, Timmings a foulé la glace à Cortina pour entamer sa campagne de Coupe du monde, terminant 28e.
La piste est technique et punit même les plus petites erreurs, dit-il, mais il est convaincu qu’il y reviendra aux Jeux olympiques.
« J’ai vraiment apprécié le défi que représente le fait d’essayer de maîtriser la nouvelle piste », dit-il.
« Même si j’ai commis des erreurs cruciales le jour de la course, qui m’ont coûté du temps et du classement général, je suis heureux de la façon dont j’ai commencé la saison. Ma glisse a continué là où je m’étais arrêté la saison dernière, et je suis vraiment confiant pour les prochaines courses. »
Les Jeux Olympiques d’hiver seront diffusés sur 9Réseau, 9Maintenant et Stan Sport.