En 2019, le réalisateur Jeremy Workman se trouvait au centre culturel de la Fondation Stavros Niarchos à Athènes, filmant la YouTubeuse Lily Hevesh, considérée comme la plus grande artiste de dominos au monde, pour son documentaire. Lily renverse le monde. Michael Townsend, un artiste et éducateur qui pratique l’art du ruban-cache dans les lieux publics, travaillait sur un projet dans le même bâtiment. Les Américains se sont présentés, sont rapidement devenus amis et ont commencé à sortir ensemble pendant leurs temps libres.
Un soir, Townsend a posé la question qui allait tout changer : « Vous voulez entendre quelque chose d’incroyable ? J’étais une de ces personnes qui vivaient dans l’appartement secret du centre commercial. »
Workman n’avait aucune idée de ce dont il parlait. Townsend a expliqué qu’en 2003, lui et sept amis artistes et collaborateurs ont trouvé un moyen de se faufiler dans un espace caché dans un nouveau centre commercial de leur ville natale de Providence, Rhode Island. Dans ce qui est devenu à la fois une farce, une protestation et une performance artistique publique/privée, ils ont progressivement aménagé l’espace, construisant même un mur en parpaings avec une porte verrouillable, et y sont restés de temps en temps pendant quatre ans avant d’être arrêtés.
En tant que documentariste, Workman ne pouvait pas croire que personne n’avait contacté Townsend pour réaliser un film sur ce sujet. Il s’est avéré que c’était le cas. Beaucoup d’entre eux. Selon l’estimation de Townsend, environ 30.
« Nous avons été bombardés de producteurs et de réalisateurs, mais nous leur avons dit non à tous », explique Townsend depuis son domicile et son espace de travail dans un ancien moulin à Providence. « Ils voulaient seulement se concentrer sur l’aspect farfelu de l’histoire. Les idées sont devenues de plus en plus bêtes. Il y avait cette actrice hollywoodienne de premier plan qui… voulait en faire une comédie romantique. »
Workman admet que le côté farfelu de l’histoire a séduit. Mais depuis Auckland, où il réalise un documentaire sur les machines Rube Goldberg (conçues pour compliquer à l’excès les tâches de routine), il affirme que son intérêt va au-delà de cela. « Dès le départ, j’ai dit à Michael que j’étais vraiment intéressé par l’art qu’ils faisaient. Quand j’ai rencontré tout le monde, j’ai été intrigué par qui ils étaient en tant qu’artistes et personnes, et par la manière dont l’appartement secret s’inscrivait dans une histoire bien plus vaste. »
Workman a siégé au conseil d’administration dans ce domaine. Ses films se concentrent souvent sur quelqu’un faisant quelque chose d’inhabituel ou d’unique, mais se diversifient ensuite vers quelque chose de beaucoup plus grand. Son film de 2018 Le monde devant vos pieds a suivi l’ancien ingénieur Matt Green alors qu’il parcourait systématiquement toutes les rues des cinq arrondissements de New York. Bien que sa quête ait été un crochet décalé, le film est devenu une méditation sur le ralentissement, l’observation de notre monde, la vision de l’extraordinaire dans l’ordinaire et l’ouverture à l’humanité. Workman a vu des possibilités similaires dans l’histoire de Townsend.
Avant la construction du centre commercial, Providence possédait plusieurs moulins dans le centre-ville connu sous le nom d’Eagle Square, qui avaient été en grande partie abandonnés lorsque l’industrie avait quitté la ville. Les artistes et les musiciens ont afflué dans les années 80 et 90, profitant de loyers bon marché et d’immenses espaces où ils pouvaient vivre et travailler. Townsend vivait dans un immeuble connu sous le nom de Fort Thunder, payant 150 dollars par mois pour un espace de 900 mètres carrés. Ces jours heureux ont pris fin lorsque les développeurs ont commencé à emménager.
Le centre commercial a ouvert ses portes fin 1999 et s’est avéré être le premier domino, alors que de plus en plus de promoteurs se sont précipités pour racheter les bâtiments de l’usine bon marché, évinçant ainsi les artistes. Townsend a passé les deux années suivantes à faire campagne contre la destruction de leurs maisons, assistant aux réunions municipales où il entendait sans cesse la même phrase : « S’il y a un espace qui n’est pas développé, alors nous avons la responsabilité de le développer. »
C’est une phrase qui a pris encore plus d’importance lorsque Townsend s’est rappelé avoir vu une anomalie dans la structure du centre commercial lors de sa construction. Un jour, il faisait du jogging à proximité du chantier lorsqu’il remarqua un espace vacant en hauteur dans le bâtiment à moitié terminé qui semblait ne servir à rien. Le projet d’appartement secret était né.
Lorsque lui et les autres artistes ont accepté que Workman raconte l’histoire, ils ont révélé 25 heures d’images qu’ils avaient filmées avec de petites caméras numériques, documentant la découverte de l’espace, les étapes de planification, le transport furtif des meubles, la construction du mur intérieur et l’évasion de la détection.
Workman a tenu parole de ne pas faire de l’appartement le seul objectif du film. Les parties les plus émouvantes du documentaire se produisent lorsque nous suivons les artistes dans leurs différents projets, comme le travail avec des enfants et des adolescents malades pour créer des peintures murales avec du ruban adhésif dans un hôpital pour enfants, et l’ambitieux Hope Project, pour lequel ils ont passé cinq ans à réaliser des portraits sur bande d’ambulanciers et de passagers d’avions décédés le 11 septembre. Les portraits étaient placés à des endroits stratégiques autour de Manhattan de sorte que lorsqu’ils étaient reliés sur une carte, ils formaient quatre cœurs géants.
« Je qualifie le film de cheval de Troie », déclare Workman. « Il peut être difficile d’amener les gens à voir un documentaire, alors vous leur faites raconter cette histoire sur l’appartement secret, mais ensuite vous découvrez que ces gens réalisent tous ces projets artistiques incroyables, qu’ils aident d’autres personnes, et qu’ils le font sans argent. »
Townsend a finalement été libéré en 2007. Il a été arrêté, condamné à une amende de 60 $, à six mois de probation (« ce qui signifiait parler à un charmant agent de probation toutes les deux semaines et manger des biscuits ensemble ») et a été banni du centre commercial à vie. L’interdiction a été annulée 19 ans plus tard après que le documentaire ait remporté 12 prix dans des festivals de cinéma et atteint la quatrième place du top 10 de Netflix aux États-Unis. Sa première en salle a eu lieu au complexe cinématographique du centre commercial l’année dernière et Townsend a participé aux questions-réponses après chaque projection. Le film y a été diffusé pendant 32 semaines.
La scène la plus belle du film est peut-être celle où les artistes brandissent les clés de l’appartement qu’ils ont gardées pendant toutes ces années. Qu’est-ce que cela dit sur ce que cet endroit signifiait pour eux ?
«Je pense que cela signifie que nous étions liés les uns aux autres», déclare Townsend. « En raison des projets que nous avons réalisés ensemble, en particulier celui sur le 11 septembre, qui était un projet artistique hyper-émotionnel et très illégal, nous avions énormément d’amour, de confiance, de détermination et d’intégrité artistique. Personne n’était payé, mais nous étions engagés les uns envers les autres et envers ce que nous faisions… ces clés comptent beaucoup pour chacun de nous. »
Appartement du centre commercial secret diffuse sur DocPlay.
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