Nichée au cœur de la Gold Coast, une école est devenue un moteur de production de talents dans la ligue de rugby féminin – un poids lourd comptant plus de diplômés de la NRLW que toute autre institution du pays.
Avant que le football féminin ne reçoive sa première compétition nationale en 2018, Keebra Park avait construit une académie d’excellence sportive pour filles.
L’année dernière, face à la popularité croissante du code, ils ont créé un programme d’excellence distinct pour la ligue de rugby, comprenant trois séances d’entraînement hebdomadaires sur le terrain ou en salle de sport, ainsi qu’une séance en classe axée sur le développement des compétences des athlètes en herbe pour gérer les rigueurs du sport professionnel.
Parmi les mentors de l’académie de près de 200 personnes figurent l’ancien rugby à sept et star de la NRLW Niall Williams Guthrie, frère de l’athlète cross-code Sonny Bill Williams.
« C’est vraiment un parcours sportif ambitieux, et nous essayons de nous assurer qu’ils y sont préparés – en nous assurant qu’ils sont résilients et qu’ils possèdent toutes leurs compétences de vie en dehors du football », a déclaré le directeur du programme James Chapman.
« Nous voulons les développer pour les rigueurs de la vie sportive professionnelle, mais je pense que les leçons générales du programme sont que nous voulons nous assurer qu’ils ont une expérience positive avec la ligue de rugby, et que nous voulons être un intendant du jeu et jouer au foot au-delà du lycée. »
Sur les 355 joueurs actuellement nommés sur la liste de chaque équipe de la NRLW, 19 sont originaires de Keebra Park. Seules deux autres écoles – Marsden State High School (12) à Logan et The Hills Sports High School (12) à Seven Hills, Sydney – enregistrent les deux chiffres pour les diplômés de la NRLW, les parcours académiques étant toujours en développement à mesure que le code continue de croître.
Lorsqu’on lui demande ce qui a fait le succès du programme, Chapman répond : « Tout revient au personnel d’entraîneurs. Nous avons une équipe d’entraîneurs formidable, collectivement, qui consacre beaucoup de temps et se soucie véritablement des filles.
« Oui, gagner est formidable, et ce serait formidable de ramener des trophées chaque année, mais je pense que le niveau d’attention qu’ils portent aux filles et la volonté qu’ils ont de les voir s’améliorer chaque jour sont probablement inégalés en Australie, je pense. »
Plusieurs anciens étudiants sont devenus les futurs leaders de la compétition, notamment les sœurs Raftstrand-Smith, Tiana et Ebony des North Queensland Cowboys – la première représentant les Maroons à deux reprises.
« Parce que la ligue de rugby était encore si nouvelle à l’époque, les filles qui se séparaient des autres aimaient vraiment l’élément de contact – c’était Tiana. Si vous avez vu l’un de ses matchs, particulièrement au début, elle adorait l’élément physique », dit Chapman.
« Au début, beaucoup de filles étaient en train de passer du touch football – des compétences hautement transférables – mais le simple fait de développer la confiance dans le contact a été une évolution en soi. Nous en sommes au point où l’on peut maintenant demander à une fille de 12 ans « depuis combien de temps joues-tu au foot ? » et elle pourrait dire cinq ou six ans.
« Le jeu a vraiment changé en si peu de temps. »
Il y a 223 écoles représentées dans la NRLW cette saison, dont 172 avec un représentant.
Parmi ceux-ci se trouve le Miami State High School, où la star du rugby à sept Teagan Levi a fait ses études. Détaché par Rugby Australia, Levi a enflammé les perspectives de Premier ministre des Titans.
Une fois la saison NRLW terminée, Levi reviendra au rugby et en préparation pour les Jeux olympiques de Los Angeles 2028, aux côtés de sa sœur Maddison, qui, lors du 100e test des syndicats de rugby d’Australie, a fait ses débuts avec les Wallaroos dans le code à 15 contre les Black Ferns.
« Je pense que (Wallaroos) aurait pu être une opportunité qui s’ouvrait pour moi, mais je voulais rentrer chez les Titans de la Gold Coast », a déclaré Teagan. « (Être un international à double code) est quelque chose que nous souhaitions tous les deux depuis un bon moment. »
Telle a été la façon dont elle s’est lancée dans la ligue de rugby, les demi-arrières champions de la LNR Andrew Johns et Johnathan Thurston ont été impressionnés par ses exploits – après avoir présenté à deux reprises un coup de pied de grubber devant elle pour marquer.
« J’adore avoir l’opportunité d’apprendre un jeu différent, chaque semaine est un nouveau défi en soi – apprendre les différentes oppositions, savoir ce qu’il y a de mieux à éviter, donc j’apprécie vraiment le processus », a déclaré Teagan.
Elle n’avait aucune envie de se lancer dans la ligue de rugby. Lorsqu’elle est arrivée chez les Titans, elle avait les yeux rivés sur les cinq huitièmes tâches de la Gold Coast et a consulté l’ancien international duel-code Mat Rogers – dont elle est cliente de l’agence de gestion – pour obtenir un aperçu.
« Il a juste dit de vous soutenir et de faire ce que vous faites de mieux, c’est ce qui vous a permis de rejoindre les Titans. Le jeu est différent, donc je dois apprendre les différentes règles et structures, mais (il a dit) de suivre votre instinct et d’essayer. «
Teagan a marqué sept essais, tout en réalisant cinq passes décisives et des passes décisives et une moyenne de 104 mètres courants par match en huit apparitions – ce qui a inclus les sept victoires consécutives du club pour se hisser au deuxième rang du classement, derrière seulement leurs vainqueurs du premier tour, les Roosters.
« Je voulais participer aux mi-temps. Je pensais que mes compétences à sept m’aideraient beaucoup et j’adorais le défi. Je voulais me mettre dans cette position. Si je ne pensais pas être prête, je ne me serais pas présentée », dit-elle.
« J’ai fait tout le travail dur avant même de rejoindre la ligue ; je passais des appels Zoom, m’assurant de bien rattraper mon retard, rentrant chez moi sur la Gold Coast chaque fois que je le pouvais pour m’assurer que je faisais de mon mieux pour m’assurer que l’équipe avait confiance en moi. »