Albanese et Marape ont longuement discuté de la candidature de la PNG à la LNR pendant la randonnée, au cours de laquelle ils ont dormi sous des tentes et sont allés sans chasse d'eau. Albanese est rentré chez lui, déterminé à franchir la ligne d'arrivée. Cela a aidé qu'il soit proche du président de la LNR, Peter V'landys, qui souhaitait étendre la portée de la ligue de rugby au-delà de la côte est.
Moins visibles à l'époque étaient les efforts incessants de Pékin pour renforcer sa présence en PNG. A la veille de l'expédition Kokoda d'Albanese, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a profité de sa visite à Port Moresby pour faire pression sur le gouvernement de Marape afin qu'il signe un accord bilatéral de police. Des responsables australiens alarmés, m’a dit plus tard une source haut placée, « ont tout mis en œuvre » pour empêcher la conclusion de l’accord. Il a été mis de côté.
Le Premier ministre Anthony Albanese et son homologue de la PNG, James Marape, ont discuté de la candidature de la PNG à la LNR alors qu'ils parcouraient la piste de Kokoda en avril.Crédit: Dominique Lorrimer
Les milieux travaillistes ont noté que si la couverture médiatique de la candidature de la PNG à la LNR a été plutôt positive – même à la radio et dans les tabloïds de News Corp – elle n'a pas nécessairement été aussi positive dans les sections de commentaires des lecteurs sur les principaux sites d'information. Là-bas, il est courant de trouver des plaintes d'électeurs sur les raisons pour lesquelles le gouvernement finance une équipe de la ligue de rugby du Pacifique alors que de nombreux Australiens ont du mal à faire face au coût de la vie élevé. Un exemple typique, du lecteur Brian à propos d'un article dans ce titre cette semaine : « 600 millions de dollars pour une équipe de rugby de PNG pendant 10 ans ? Pendant ce temps, les Australiens ne peuvent pas se permettre de garder la lumière allumée et se demandent où sont les factures d'énergie réduites qui leur ont été promises. Il est temps d'y aller, Albo.
C'est pourquoi le gouvernement souhaite présenter l'accord comme un investissement et non comme un cadeau. Même si 600 millions de dollars semblent être une somme considérable, la somme sur 10 ans est moins imposante si l'on considère que le gouvernement dépense environ 2 milliards de dollars par an pour l'aide au Pacifique. Marape pense que l'équipe de la ligue de rugby apportera un élan économique significatif à son pays, contribuant ainsi à le rendre moins dépendant de l'aide étrangère. Les initiés du gouvernement comparent également ce chiffre aux sommes considérables dépensées en équipements de défense. Combien, demandent-ils, cela coûterait-il à l’Australie de renforcer ses défenses si Pékin établissait une base militaire en PNG ?
Depuis des mois, les spéculations vont bon train quant à savoir si l’annonce de la LNR sera accompagnée d’un engagement explicite de la PNG de ne pas autoriser la police ou les forces militaires chinoises à être basées dans le pays.
Le ministre des Affaires étrangères de PNG, Justin Tkatchenko, a démenti avec force cette semaine, affirmant à mon collègue Chris Barrett que l’annonce de la LNR n’avait « rien à voir avec la Chine ». Marape a fait valoir un point similaire, déclarant aux journalistes : « L’équipe de la ligue de rugby vient d’elle-même, et nous sommes impatients de faire avancer ce projet. »
Les responsables du gouvernement australien, en revanche, insistent sur le fait que l’accord sur la ligue de rugby comporte un élément de sécurité. Nous verrons la semaine prochaine comment les deux parties parviennent à résoudre ce cercle.
Au milieu de l’enthousiasme suscité par cette annonce, il convient de rappeler que les initiatives audacieuses comportent à la fois des risques et des opportunités. Si l’équipe de PNG ne parvient pas à performer sur le terrain (bien qu’elle soit capable d’attirer des joueurs vedettes avec des salaires non imposables) ou a des difficultés financières, cela mettrait à rude épreuve les relations bilatérales au lieu de les améliorer.
Au cours d'une semaine importante pour la diplomatie du Pacifique, le gouvernement est également sur le point d'annoncer qu'il a conclu un accord économique et sécuritaire historique avec Nauru et un autre pays du Pacifique. Là encore, l’intention claire est de limiter l’influence de la Chine. Nauru a alarmé les responsables australiens en transférant sa reconnaissance diplomatique de Taiwan à Pékin plus tôt cette année.
Albanese a été sévèrement critiqué pour avoir été trop indulgent envers la Chine dans ses déclarations publiques. « Doux et faible », voilà comment l'ancien ambassadeur du Japon Shingo Yamagami caractérise l'approche d'Albanese à l'égard de Pékin. Le Premier ministre rétorque qu'il a rétabli des relations commerciales normales avec la Chine sans faire de concessions sur les intérêts fondamentaux de l'Australie. Et qu’il l’a fait tout en poursuivant un effort énergique pour garantir que l’Australie reste le partenaire de choix en matière de sécurité dans le Pacifique. Les annonces de la PNG et de Nauru de la semaine prochaine interviennent après qu'Albanais ait obtenu en août un soutien à un pacte de police à l'échelle du Pacifique destiné à mettre Pékin à l'écart.
En fait, le but ultime de la politique étrangère est d'étendre l'influence de l'Australie, et non de se faire remarquer. Lorsqu’il s’agit de rivaliser avec la Chine dans notre région, il est plus important d’atteindre des objectifs que de provoquer une puanteur.
Matthew Knott est le correspondant des affaires étrangères et de la sécurité nationale de Le Sydney Morning Herald et L'âge.