« J’ai toujours voulu serrer l’éponge du mieux que je pouvais avec le rugby australien. »
Qui de mieux pour discuter que Gregan et Ashley-Cooper de la marque indélébile que Slipper laissera sur le rugby australien lorsqu’il finira par raccrocher les crampons ?
Peut-être que le trio pourrait organiser un long déjeuner tous les quatre ans pour échanger quelques fils de Coupe du Monde ?
« À ce stade, ce ne sera pas une grande table, mais j’apprécierais certainement un déjeuner car c’est toujours agréable d’être en compagnie de personnes qui ont franchi des étapes similaires à différentes époques », a déclaré Ashley-Cooper. « C’est assez incroyable, pour être honnête, pour une grande unité. C’est une énorme réussite.
James Slipper lors des Coupes du monde de rugby 2011, 2015, 2019 et 2023 (de gauche à droite).Crédit: Getty
Gregan ne peut pas faire l’éloge de Slipper, qui a également porté un maillot d’or aux Coupes du monde 2011, 2015 et 2019.
« C’est une réalisation incroyable ; c’est un joueur spécial du Wallaby », a déclaré Gregan.
« Vous avez toujours su qu’il y avait quelque chose d’assez spécial chez lui en termes de rythme de travail et de façon dont il pouvait jouer les 80 minutes complètes.
« Il a juste été très constant. Je pense que c’est une grande partie de sa longévité. Je connais Slips depuis plusieurs années… et il a toujours été le même. Il est vraiment accueillant – « Ravi de te voir George », vous serre la main et veut discuter. Il veut en savoir plus sur la personne de l’autre côté de la conversation. Cela déteint sur les gens.
« C’est une personne vraiment attentionnée que tout le monde veut avoir dans son équipe. Slips est un gagnant.
Il existe quelques similitudes entre le trio de joueurs décorés.
Tous ont joué pour les Brumbies, ont fait leurs débuts pour leur pays à 21 ans, ont joué sous la direction d’Eddie Jones au niveau international et ont participé à une finale de Coupe du Monde.
« Je ne sais pas ce que son dos pense de quatre Coupes du monde », a déclaré Ashley-Cooper en riant. «Je ne pourrais pas être plus heureux pour ce type. Il n’y a personne de meilleur dans le jeu, après son parcours, qui le mérite davantage.
Michael Hooper et James Slipper.Crédit: Getty
« C’est l’ironman de la Gold Coast. J’ai aimé jouer avec lui, passer du temps avec lui et prendre une bière avec lui. Je ne pense pas qu’il y ait un gars qui ne dirait pas la même chose.
« C’est une belle histoire, en particulier pour ses proches qui ont traversé ces épreuves. »
Le match de ce week-end contre les Fidji sera la 132e sortie de Slipper sous le maillot doré. Il revient sur le côté après avoir raté le premier match des Wallabies contre la Géorgie en raison d’une blessure au pied.
Dans une interview accordée le jour du match plus tôt cette année, Slipper a été interrogé sur la possibilité de battre le record de Gregan de 139 tests en tant que Wallaby.
« Un petit peu en moi ne veut pas le faire tomber parce que c’est George Gregan. C’est un Wallaby emblématique », a déclaré Slipper.
Lorsqu’on lui a parlé de ces remarques, Gregan a déclaré que cela représentait le caractère de Slipper.
Le vainqueur de la Coupe du monde 1999 ne s’attend pas à conserver ce record pour toujours, étant donné que Slipper, récemment devenu père, a signé de nouveau avec les Brumbies et le rugby australien jusqu’en 2025.
« C’est juste Slips », a déclaré Gregan. « Les records sont là pour être battus et je ne pouvais pas penser à une meilleure personne que Slips pour le dépasser. [my record].
« Il a fait évoluer son jeu. Vous ne jouez pas plus de 100 Tests si vous ne faites pas évoluer votre jeu. je lui souhaite le meilleur. S’il n’y parvient pas cette année, s’il reste en forme et en bonne santé, il le dépassera. Je ne pouvais pas imaginer un meilleur Wallaby pour le faire.
Slipper a dit que cela signifiait beaucoup d’entendre cela de la part de Gregan.
« Entendre des mots de la part de quelqu’un comme celui-là de George est une leçon d’humilité », a déclaré Slipper. « C’est une légende de notre jeu et du rugby australien. Je ne suis pas venu ici pour battre des records. Je voulais vraiment venir ici et gagner la Coupe du monde.
« Que George dise cela, quelqu’un que je respecte vraiment beaucoup, je ne peux qu’être très reconnaissant. »
Il y a de fortes chances que ce soit la dernière Coupe du monde de Slipper. Il voudra tirer le meilleur parti de chaque course et de chaque mêlée en France.
Adam Ashley-Cooper en action pour les Wallabies lors de la Coupe du monde de rugby 2019. Crédit: PA
« [In a fourth World Cup] vous le traitez comme si chaque match comptait », a déclaré Gregan. « C’était mon sentiment avant ma dernière Coupe du Monde, en 2007. Vous voulez faire tout ce que vous pouvez pour contribuer à la performance de l’équipe sur cette scène. Il y a aussi cette finalité, savoir que ce sera votre dernière Coupe du Monde, alors vous voulez tout y mettre.
Il y a peu de plus grands fans de Slipper que l’entraîneur Eddie Jones, qui aime la polyvalence et la ténacité de l’accessoire.
« C’est un exploit remarquable de disputer quatre Coupes du monde », a déclaré Jones cette semaine. « Il a commencé comme un dur à cuire, puis s’est porté volontaire pour devenir un lâche. Il se porte volontaire pour retourner au jeu cette semaine.
« C’est un véritable témoignage de son courage, de sa résilience, de combien il aime le jeu et il adore jouer pour les Wallabies. Nous pensons que dimanche, il jouera un gros match pour nous.
Ashley-Cooper surveillera les Wallabies depuis chez lui à Sydney, en espérant que son grand ami Slips aidera l’Australie à franchir la ligne d’arrivée.
« Il ne fait aucun doute qu’aujourd’hui, Slips s’échauffe pour l’échauffement », a déclaré Ashley-Cooper en riant.
Cela a été tout un voyage, et ce n’est pas encore terminé.
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