La directrice générale de Birdlife Australia, Kate Millar, qui représente l'un des groupes environnementaux les plus populaires du pays, a déclaré qu'une nouvelle législation était nécessaire « pour arrêter la destruction d'habitats importants et des mesures pour soutenir le rétablissement des espèces menacées ».
« Comment pouvons-nous nous attendre à ce que l’EPA mette un terme aux extinctions alors que les lois qu’elle applique sont fondamentalement enfreintes ? » » dit Millar.
Mais tous les groupes de pression n’étaient pas aussi critiques.
L'EPA aura le pouvoir de vérifier si les promoteurs respectent leurs obligations environnementales et d'imposer de lourdes amendes, voire d'arrêter les ordres de travaux. Mais lorsqu'il s'agit de décider si un nouveau développement peut aller de l'avant, Plibersek peut outrepasser l'EPA pour approuver des projets jugés dans l'intérêt national.
La directrice générale du Minerals Council of Australia, Tania Constable, a déclaré que c'était un « signal positif de la part du gouvernement » que l'EPA ait été conçue de manière à ce que le ministre « conserve des pouvoirs de prise de décision ».
Mais Amelia Young, directrice de campagne de la Wilderness Society, a déclaré que « la nature a besoin d’un véritable APE », avec des pouvoirs comme ceux de la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements, qui, en tant que chien de garde des marchés financiers, ne peut être annulée par le ministre des Finances.
Le Premier ministre d'Australie occidentale, Roger Cook, a déclaré au Revue financière australienne ce mois-ci, les nouvelles protections de la nature pourraient avoir un impact disproportionné sur son État et ses mineurs, qui souhaitent que les évaluations du développement soient accélérées.
Mardi, la Chambre des mines d'Australie occidentale a soutenu l'annonce de Plibersek selon laquelle elle mettrait en œuvre la réforme par étapes, tout en exhortant le gouvernement Cook à « maintenir son plaidoyer en faveur de l'Australie occidentale ».
Le ralentissement des réformes en matière de protection de l'environnement est considéré par les membres du parti travailliste et les groupes écologistes comme un stratagème visant à renforcer les chances du gouvernement lors des prochaines élections fédérales, en particulier dans les États riches en ressources du Queensland et de l'Australie occidentale. Les élections devraient avoir lieu d'ici mai de l'année prochaine.
Plibersek, cependant, a rejeté les suggestions selon lesquelles elle avait cédé à la pression de Cook. « L'Australie occidentale ne marque pas mes devoirs », a-t-elle déclaré.
Un examen décennal des lois nationales sur l’environnement, publié en 2020, a appelé à une réforme globale pour empêcher « le déclin continu de nos lieux emblématiques et l’extinction de nos plantes, animaux et écosystèmes les plus menacés ».
Plibersek a déclaré en décembre 2022 que « les lois australiennes sur l'environnement sont enfreintes ». Elle s'est engagée à mettre en œuvre les recommandations de l'étude et à empêcher toute nouvelle extinction d'espèces indigènes.
Le taux d'extinction de l'Australie est l'un des pires au monde, avec environ 100 espèces uniques de flore et de faune disparues depuis la colonisation, et 1 900 espèces menacées courent désormais un risque accru d'extinction.
Plibersek a étendu l'année dernière la loi dite de déclenchement de l'eau, qui exige un niveau supplémentaire d'expertise pour les projets de fracturation hydraulique, pour inclure également l'extraction de gaz conventionnelle.
Elle a déclaré cette semaine que son APE constituait une autre étape importante dans un processus en cours, qui prendrait plus de temps.
« La loi actuelle compte plus d’un millier de pages. Ce par quoi nous le remplacerons sera similaire en taille et en complexité. Il s’agit d’une tâche de rédaction importante et complexe », a déclaré Plibersek.
Cependant, le professeur écologiste Brendan Wintle, du Conseil de la biodiversité à but non lucratif, a déclaré que la faiblesse des lois environnementales signifie que des centaines de milliers d'hectares d'habitat naturel sont défrichés chaque année et que de nouveaux retards rendent plus probables de nouvelles pertes d'animaux sauvages.
« Chaque année où nous ne disposons pas d'une protection adéquate de l'habitat essentiel entraîne un déclin continu des espèces et un risque plus élevé d'extinction », a déclaré Wintle.