S'ils sont motivés par un gain secondaire évident – souvent financier – alors leur comportement est classé comme malingering, un terme créé à l'origine pour décrire ceux qui ont feint la maladie pour éviter le service militaire.
Ashkar souligne que ceux-ci sont différents des personnes souffrant d'hystérie ou de délires, qui se croient vraiment malades.
Mais le Dr Chris Millard, conférencier principal de l'histoire de la médecine et des sciences humaines médicales à l'Université de Sheffield, dit que placer des auteurs dans l'une de ces deux catégories n'est pas toujours aussi simple.
«Les êtres humains sont super compliqués, et je pense que les humains eux-mêmes sont très mauvais pour vous dire quels sont leurs motivations, même lorsqu'ils sont honnêtes. Alors quand ils sont malhonnêtec'est un carnage absolu », dit-il.
Riley et Gibson ont profité de leurs Rus, mais ils ont également apprécié la gloire, les éloges pour leur bravoure et leur résilience et leur sympathie. On pourrait supposer que si leurs motivations étaient purement financières, il y aurait des moyens beaucoup plus faciles de gagner rapidement de l'argent.
«C'est là que cela commence à devenir difficile parce que vous dites, eh bien, la seule chose que nous pouvons amener cette personne, la seule façon dont nous pouvons réellement les empêcher de faire quelque chose est de les condamner de fraude. Cela ne veut pas dire que c'est pourquoi Ils le font », explique Millard.
Millard pense que la visualisation de la maladie truquée comme un besoin qui imprègne tous les aspects de la vie de quelqu'un est le plus précis. Il indique Gibson, qui a continué à mentir même après avoir été pris.
« Même si elle a fraudé et blessé beaucoup, beaucoup de gens, je lui trouve un cas très tragique, car il est vraiment clair qu'il y a un besoin que nous ne pouvons pas vraiment définir très bien qui ne soit pas satisfait ou qui ne soit pas géré correctement », dit-il.
Quelle est la fréquence du trouble factice?
Munchhausen est un trouble incroyablement rare – certaines estimations la mettent à un pour cent de la population. Mais Ashkar dit que mesurer avec précision sa prévalence est difficile car de nombreuses personnes qui prétendent être malades seront diagnostiquées comme légitimement mal dans le système de santé.
En regardant les cas récents et de grande envergure de tromperie médicale, on pourrait supposer que Munchhausen est le domaine des jeunes femmes. Mais est-ce vrai?
Il existe des recherches contradictoires sur la question de savoir si le trouble factice est plus courant chez les hommes ou les femmes. Mais Ashkar dit que les «meilleures» études suggèrent qu'elle est plus répandue chez les femmes. Une revue systématique de 2016 a révélé que 66,2% des personnes échantillonnées avec un trouble factice étaient les femmes.
Millard soupçonne que les associations de genre de Munchhausen pourraient également être symptomatiques de «le type de jeunes femmes photogéniques qui attirent certains types d'attention dans les espaces en ligne. Une partie de cela est l'image brillante de l'industrie du bien-être, qui a été exploitée par certaines de ces personnes ».
Le truquer à l'ère Internet
Alors que les gens ont fait semblant d'être malades bien avant Internet, l'ère numérique a élargi les opportunités.
Ces escroqueries ont même un nom – Munchhausen par Internet – un terme inventé par le psychiatre américain Dr Marc Feldman. La multiplication des groupes de soutien virtuels pour toutes les maladies, écrit Feldman dans un article en ligne, «Fournissez un forum bon marché, pratique et facilement accessible aux personnes qui choisissent de se déformer en tant que malade.»
Millard dit que ces groupes opèrent à partir d'une base de confiance que des gens comme Riley et Gibson exploitent facilement.
Pouvons-nous toujours faire confiance aux gens qui disent qu'ils sont malades?
Alors, quels cas comme Riley et Gibson disent comment nous devons aborder des histoires de maladie en ligne?
Millard pense que diriger avec méfiance, ou cynisme, est inutile, en partie parce qu'il n'y a pas de «drapeaux rouges fiables» pour les troubles factice, mais aussi parce que les gens du système médical aujourd'hui – en particulier les femmes – sont déjà souvent ignorés.
«Un retrait en gros de la confiance des personnes essayant d'accéder aux soins de santé n'aidera personne – et non la grande majorité des patients qui ont du mal à être entendus même dans le meilleur des cas, et pas des géomètres chroniques», dit-il.
Et aussi difficile que cela puisse être, Millard pense que nous devons traiter les gens comme Riley avec sympathie, car ils ont également besoin d'aide.
« Quand on découvre que le problème de quelqu'un n'est pas celui avec lequel ils présentent, mais qui fait avec un besoin émotionnel profond non satisfait, nous devons être plus agiles pour changer l'approche thérapeutique et essayer d'éviter le blâme autant que possible », dit-il.