Les transactions ne sont généralement pas conclues de cette façon. Pas publiquement, et certainement pas à proximité d’un Premier ministre.
La cour et les négociations se déroulent le plus souvent dans un café ou dans un autre endroit moins visible. Cela peut impliquer des ouvertures de la part du directeur général ou de l’entraîneur-chef du club, et certains détails (apparemment) secrets peuvent échapper aux médias, puis au public. Il est cependant rare que le dirigeant d’un pays ait quelque chose à voir avec le recrutement d’un joueur de la LNR dans un club.
Cette connaissance de ce qui est habituel a confirmé, par défaut, le caractère inhabituel du spectacle de dimanche : Jarome Luai était assis à côté du premier ministre de Papouasie-Nouvelle-Guinée, James Marape, devant une foule bondée à Port Moresby. La directrice générale des Chiefs de PNG, Lorna McPherson, et le directeur général Michael Chammas étaient également présents au stade Sir John Guise, mais c’est la présence de Marape qui a souligné les concessions uniques accordées à ce club d’expansion. Et pas seulement dans le sens évident – que les Chefs représentent une nation entière plutôt qu’une ville ou même une région – mais davantage en ce qui concerne les incitations inédites en jeu.
Jamais auparavant une franchise NRL n’avait été créée grâce à un investissement de 600 millions de dollars du gouvernement australien motivé par des raisons géopolitiques (car en réalité, il n’y a pas un, mais deux premiers ministres investis). Et tout comme Anthony Albanese était introuvable lorsque Luai a été attiré par les Wests Tigers de Penrith, les responsables des Perth Bears regarderont cette agréable tournée internationale se dérouler en sachant que ce ne pourrait jamais être eux.
Cela ne pourrait jamais être eux, car ce joueur de 29 ans est plusieurs fois vainqueur du poste de Premier ministre des Panthers et star de State of Origin and Test à son apogée, sans parler d’un co-capitaine des Tigers qui gagne déjà 1,2 million de dollars par saison. Et franchement, une invitation à visiter l’Australie-Occidentale n’a pas tout à fait le même son que celui d’un paradis hors taxes prêt à fonder une jeune famille pour la vie.
Les Chiefs (entrée en 2028) et les Bears (entrée en 2027) sont les mêmes dans la mesure où ce sont tous deux des équipes d’expansion, et c’est là que s’arrêtent les similitudes. Parce que le premier a lancé sa campagne de recrutement en utilisant des incitations sans précédent.
Le plus important concerne les accords avec des tiers très médiatisés sur les bénéfices hors taxes, qui, ensemble, pourraient rapporter à un joueur comme Luai une somme bien supérieure à ce qu’il pourrait gagner dans n’importe quel autre club de la LNR.
Ensuite, il y a les frais de voyage et de déménagement subventionnés, l’hébergement pour eux-mêmes et leurs familles dans le village de joueurs de luxe qui sera construit sur l’île touristique de Loloata, et la possibilité d’allocations spéciales pour les joueurs de renom. Il s’agit en fait d’un avantage en matière de plafond salarial mais, surtout, d’une concession officielle de la LNR en matière de plafond.
Perth, à l’inverse, a demandé des concessions sur le plafond salarial et a été rejetée, le président de la commission ARL, Peter V’landys, en novembre, affirmant que les Bears n’avaient « pas besoin d’incitations » pour recruter une liste compétitive, citant l’entrée réussie des Dolphins en 2023 comme preuve et soulignant que « tout le monde est traité de la même manière ». Les clubs rivaux étaient également farouchement opposés à cette idée.
La principale différence est que les Dolphins ont été établis à Brisbane, au cœur de la ligue de rugby, avec une pépinière fertile de talents, tandis que Perth est un bastion de l’AFL et à cinq heures de vol de la côte est.
Les Bears et la Rugby League Players’ Association espéraient que la 18e franchise pourrait bénéficier d’incitations telles que des vols supplémentaires et une aide aux frais d’hébergement et de garde d’enfants pour l’aider dans son argumentaire de vente auprès des joueurs et de leurs familles. Dans l’état actuel des choses, l’entraîneur-chef Mal Meninga n’a pas encore signé de marque et a moins de temps et des défis plus importants pour aligner une équipe inaugurale compétitive l’année prochaine.
Cette approche diffère de celle de l’AFL, qui utilise depuis longtemps et délibérément des incitations pour réaliser et maintenir son expansion, en particulier au cours de sa phase d’expansion agressive marquée par l’entrée des Gold Coast Suns (2011) et du Grand Ouest de Sydney (2012). L’instance dirigeante a tout misé sur les deux marchés non traditionnels et à haut risque dans le but de les rendre compétitifs dès le début. Cela comprenait des millions de dollars par an en programmes de financement, d’infrastructures et de développement, des choix de première ronde supplémentaires, des plafonds salariaux plus élevés et des listes de joueurs plus larges (les Giants ont notamment attrapé Jeremy Cameron et Toby Greene), ainsi que des avantages financiers et structurels continus qui se sont révélés controversés.
Cela contraste encore une fois avec certains modèles d’expansion à l’étranger, comme la NBA, qui est motivée par des droits de licence initiaux astronomiques et donne la priorité au rendement financier plutôt qu’aux considérations spécifiques au sport. En mars, par exemple, le conseil des gouverneurs de la NBA – composé d’un représentant de chaque équipe – a approuvé l’exploration d’une expansion à Seattle et à Las Vegas, rapprochant ainsi la première ligue mondiale de basket-ball de l’ajout de ses 30 équipes comme elle ne l’a pas été depuis plus de deux décennies. Les propriétaires doivent se mettre d’accord sur les frais d’expansion, qui pourraient atteindre 10 milliards de dollars ou plus, et décider s’il vaut la peine de diviser les revenus futurs en 32 façons au lieu de 30.
Les Bears n’ont pas eu à payer de frais de licence, tandis que ceux des Chiefs seraient absorbés par le programme de financement de 600 millions de dollars du gouvernement fédéral. Mis à part la situation difficile de Perth, l’entraîneur-chef de la Fondation PNG, Willie Peters, aurait du mal à recruter des joueurs australiens de niveau intermédiaire à supérieur pour diriger une base de recrues locales. L’attrait pour ceux qui ont un héritage de PNG ou des îles du Pacifique est peut-être fort, mais un changement de mode de vie aussi radical pourrait nécessiter une carotte supplémentaire.
« Nous savons tous que les allégements fiscaux existent, donc cela intéresse beaucoup de gens. Ne plaisantons pas avec cela », a déclaré McPherson en mars. « Mais il s’agit également pour nous, en tant qu’équipe de direction, de veiller à ce que ce joueur soit également à la hauteur, et qu’il soit ici pour les bonnes raisons. Ce que nous attendons d’eux, c’est qu’ils s’impliquent dans les communautés et travaillent également avec nous, car en fin de compte, nous voulons inspirer une nation. »
L’ARLC a adopté une approche astucieuse. Sans plonger dans les distorsions du plafond salarial à la manière de l’AFL, il a réussi à garantir que les Chiefs reçoivent la plus grande aide financière tout en maintenant l’illusion de parité – avec le reste de la compétition mais aussi avec d’autres clubs d’expansion. Contrairement aux Dolphins, qui représentaient une croissance sûre, et aux Bears, qui sont stratégiques, les Chiefs constituent un pari majeur – potentiellement transformationnel – : audacieux et difficile à exécuter, mais offrant le plus gros retour.
À notre connaissance, Luai n’a pas conclu d’accord avec les Chiefs, mais il a jusqu’au 30 avril pour décider s’il souhaite signer avec eux à partir de 2028. Quoi qu’il en soit, sa seule visite met en évidence que, même si le plafond peut être égal, la réalité du marché ne l’est pas.
Il n’y a rien de conventionnel dans la préparation aux débuts de la PNG dans la LNR. Comme pour le confirmer, Marape s’est extasié auprès des médias locaux en expliquant qui il venait de rencontrer.
« Être le premier joueur de haut niveau à venir manifester de l’intérêt pour notre équipe est quelque chose que nous apprécions profondément », a-t-il déclaré. « Cela envoie le message que la Papouasie-Nouvelle-Guinée est prête, que la ligue de rugby est forte ici et que notre avenir dans la LNR est prometteur. »