Le cortisol est bien plus qu’une simple « hormone du stress ». Il aide à contrôler l’inflammation, la glycémie, le métabolisme et nous donne une sensation d’énergie.
Pulsant au rythme d’un rythme quotidien, le cortisol est le plus élevé le matin environ 30 minutes après notre réveil, ce qui nous donne un regain d’énergie pour affronter la journée. Il diminue ensuite tout au long de la journée pour atteindre un minimum vers minuit.
Mais le cortisol est également sensible à nos vies, de sorte que des facteurs de stress physiques ou psychologiques peuvent provoquer une augmentation de son taux. Lorsque nous faisons de l’exercice, que nous ne nous sentons pas bien ou que nous nous sentons angoissés par nos finances, notre travail, nos relations ou ce que nous voyons sur nos écrans, le détecteur de menaces de notre cerveau, l’amygdale, envoie un signal de détresse au centre de contrôle de notre cerveau, l’hypothalamus. Pour maintenir le corps en état d’alerte, l’hypothalamus stimule ensuite une cascade d’hormones depuis la « glande maîtresse » du cerveau, l’hypophyse, jusqu’aux glandes surrénales, qui se trouvent au sommet des reins et sécrètent du cortisol. C’est ce qu’on appelle l’axe HPA.
« En général, plus l’activité est stressante, plus le taux de cortisol est élevé », explique le professeur agrégé Warrick Inder, endocrinologue à la faculté de médecine de l’Université du Queensland. « Par exemple, faire un discours pourrait augmenter un peu votre cortisol, courir une course de 1 500 mètres de manière modérée et être très malade d’un empoisonnement du sang. [septic shock] en soins intensifs, le cortisol augmente généralement beaucoup.
Une fois le facteur de stress passé, notre corps désactive la réponse au stress et les niveaux de cortisol reviennent à leur niveau de base, explique le professeur Divya Mehta, chef d’équipe du groupe de génomique du stress de l’université de technologie du Queensland.
« Chez les personnes chroniquement stressées, le corps ne reconnaît pas que le facteur de stress est passé, ce qui entraîne des niveaux anormalement élevés de cortisol et un état constant de lutte ou de fuite », ajoute-t-elle.
C’est préjudiciable à notre santé à bien des égardsprovoquant une inflammation et affectant négativement l’activité et la fonction des gènes, notre système immunitaire et notre bien-être mental.
Malgré cela, nos glandes surrénales ne se fatiguent pas, dit Inder. « La fatigue surrénalienne n’est pas une condition réelle… Le cortisol n’est pas épuisé par le stress. »
Alors que se passe-t-il exactement ?
En dehors des syndromes de Cushing et d’Addison, et au-delà d’une réponse saine au stress, il existe une zone grise, explique Duncan Topliss, directeur du département d’endocrinologie et du diabète à l’hôpital Alfred de Melbourne.
« Dans la vie quotidienne d’une personne ordinaire en bonne santé, le stress est davantage un sentiment psychologique », explique Topliss. « Cela n’empiète pas nécessairement sur l’endocrinologie. » Cependant, ajoute-t-il, une détresse chronique grave peut provoquer un dysfonctionnement et l’axe HPA peut être perturbé.
Qu’est-ce qui peut causer un dysfonctionnement HPA ?
Plutôt que de « fatigue surrénalienne », les experts reconnaissent que certaines formes de stress chronique ou traumatique peuvent provoquer dérégulation du cortisol ou dysfonctionnement HPAoù le cortisol se déclenche au mauvais moment – la nuit lorsque nous essayons de nous coucher plutôt que le matin, par exemple – ou reste élevé.
Parallèlement à des niveaux de stress chroniquement élevés, le travail posté peut perturber le rythme naturel de l’axe HPA, tout comme de graves traumatismes infantiles.
« Les athlètes qui s’entraînent trop et souffrent du syndrome de déficit énergétique relatif [known as REDs] ont tendance à avoir des niveaux de cortisol chroniquement élevés », explique Inder. « Et les personnes souffrant de dépression ont également des niveaux de cortisol élevés. »
Ces niveaux élevés sont entièrement réversibles lorsque la dépression est traitée (avec des antidépresseurs, par exemple) ou lorsque l’exercice est atténué et le régime alimentaire amélioré, explique Inder.
Et c’est là que réside la clé.
Au lieu de stresser sur les niveaux de cortisol ou de se voir vendre des suppléments coûteux qui n’ont pas été correctement évalués, nous ferions mieux de nous attaquer à la cause profonde de notre stress dans toute la mesure du possible, explique le professeur Matthew Kiernan, directeur général de Neuroscience Research Australia.
Réguler les niveaux de cortisol
Il existe une interaction entre les facteurs biochimiques, le mode de vie et les facteurs psychologiques, explique Kiernan. « Si vous allez voir le médecin généraliste et que tous les niveaux sont normaux, alors c’est la fin de la discussion, et nous revenons à [our usual] style de vie et ce qui se passe d’autre dans la vie de cette personne.
Tous les facteurs de stress ne sont pas sous notre contrôle, mais synchroniser notre rythme naturel en nous réveillant le matin et en profitant du soleil, en faisant de l’exercice pendant la journée pour nous aider à dormir la nuit et en adoptant une alimentation saine tout en réduisant la consommation de caféine et d’alcool. aide. Des pratiques apaisantes telles que la respiration en boîte, les techniques 3-4-5 (inspirez pendant trois temps, maintenez pendant quatre temps et expirez pendant cinq) et la méditation peuvent également aider.
« Nos recherches ont montré que de simples facteurs liés au mode de vie, tels qu’un soutien social accru et l’exercice physique, peuvent réduire et inverser certains des impacts du stress », explique Mehta.
« La clé est de trouver des méthodes et des techniques qui vous aident à réduire le stress et à travailler pour vous. »
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